本文最初发布于Task & Purpose。
2014年，当马斯特中士Leah Curtin来到亚利桑那州卢克空军基地学习如何维修全新的F-35闪电II战斗机时，她已经有四年操作F-15战斗机的经验了。尽管她在操作老式飞机方面经验丰富，但Curtin和她的同事们很快意识到，F-35是一种截然不同的飞机。
“我们一直在努力摸索如何维护这款全新的飞机，它与F-15或F-16等老式飞机截然不同，”Curtin告诉Task & Purpose。当时Curtin可能并不知道，她正在学习维修的飞机不仅仅是一个新的平台——它是一种新型的维护方式，可能会影响美国空军与中国或其他遥远敌人作战的方式。
“我们有多个部队在一些方面做得非常出色，那就是如何利用小团队前进，”空中国民警卫队主任Michael Loh少将在9月于马里兰州国家港举行的空天部队协会空天与网络会议上告诉记者。Loh特别提到了Curtin，她能够执行F-35的多种维护专业技能。
“现在想想。你只接受过机务人员、电子设备、液压或发动机的培训。她实际上花了时间学习了四种专业技能，”Loh说。
早在2014年，Curtin仍在学习F-35的操作规程。战斗机是复杂的机器，掌握如何维修它们需要个人空勤人员和维护中队的时间。Curtin和她的同事们必须从头开始建立知识库。
“这绝对是一个学习过程，”这位机务人员说，她提到F-35在2006年完成了首次飞行，并于2011年进驻第一个基地。与Curtin习惯的F-15（该飞机于1976年服役）相比，它几乎是个婴儿。但这位机务人员和她的同事们已经准备好迎接挑战。
“牢记安全，我们总是说，‘我们会想办法的’，”Curtin说，她指出F-35制造商洛克希德·马丁公司的工程师也在现场指导。
F-35与老式飞机最大的区别之一是，F-35的维护人员只需将笔记本电脑连接到飞机上即可测试其飞行控制和其他诊断功能。
“这架飞机实际上会报告故障，并告诉你哪里出了问题，”目前隶属于佛蒙特州空中国民警卫队第158战斗机联队的Curtin说。“它不是一个完美的系统。我认为没有什么是完美的。但它确实能精确地指出你是否有传感器或过滤器损坏，或其他类似问题。”
一架能够自我诊断的飞机带来的好处之一是，维护人员不必弄脏双手就能找出问题所在，而他们操作老式飞机时可能需要这样做。
“问问任何一位操作过F-15、F-16或A-10的机务人员，他们都会告诉你，我们不像以前操作老式飞机那样脏了，”Curtin说。“当那些飞机出现故障时，故障都很严重，但人们会非常努力地去修复它们。”
老式飞机故障严重的部分原因很简单，就是它们太老了。这就像一辆旧车，可能比刚下生产线的车需要更多的精心呵护和更换零件，这位机务人员解释道。
“目前，我们的液压系统、燃油系统”或其他组件很少出现故障，”Curtin说。“这种情况可能在20年后发生。但目前，这些飞机已经运行得很好了。”
F-35之所以特别，不仅在于其年轻的机龄或自我诊断软件：还在于所有子系统如何通过软件相互通信以提高飞机的性能。这意味着F-35的维护有时仅仅是更新软件。虽然系统集成提高了飞机的效率，但也模糊了维护专业之间的界限。
“这架飞机已经像一台飞行电脑，很多系统已经能相互通信了，”Curtin说。“那么，为什么我们的维护人员不能做得比他们的培训指南告诉他们的更多呢？”
Curtin成为首批参与F-35“从头到尾”计划的空勤人员之一，在该计划中，维护人员学习自己专业领域之外的基础技能。例如，燃料或电子专家可能会学习F-35武器系统工作原理的基础知识。
“我们实际上不装载弹药，但如果我们挂载的炸弹没有投下，或者在与飞机通信方面有问题，我们就能对[武器]挂架进行故障排除，”Curtin解释说。“所以，我仍然是我的机务人员职业领域的专家，但我在其他方面也算得上是万事通。”
这位马斯特中士特别喜欢操作F-35的发动机，她在F-15上从未有机会这样做。Curtin解释说，新飞机的发动机可以分解成五个模块，如果需要，每个模块都可以更换。
“这可能是我最喜欢的部分——操作发动机——我们可以拆卸发动机模块并更换它们，”她说。“当你把它组装起来，飞机成功起飞时，你会觉得‘是的，我组装了那个发动机’。”
Curtin并非唯一一位从头到尾了解F-35的维护人员。这位空勤人员说，佛蒙特州还有大约25名维护人员正在学习类似的技能。像Curtin这样的空中国民警卫队部队的一个优势是，空中国民警卫队队员不像现役部队那样每隔几年就必须轮换到另一个岗位。相反，空勤人员可以留在同一个基地，在那里积累对飞机的专业知识。在发生重大冲突时，这种专业知识可能会派上用场，因为军事部门可能只有有限的席位可以派往太平洋深处或其他地方。
“当我们被部署到某个地方，需要去X地点两周，操作六架飞机时，我们不必携带太多人，”Curtin解释说。“我们可以有一个武器专家，他受过发射和回收飞机、更换轮胎或进行一些维护的培训。”
如何用更少的人和飞机完成任务是空军面临的一个重大问题。部分驱动因素是资金：空军高级领导人不指望该部队近期会有所增长，无论是就其兵员数量而言，还是就持续的飞行员短缺而言，这些情况都使得训练有素的飞行员成为越来越稀缺的资源。人力短缺，加上一支普遍老旧的飞机队伍，这些飞机的服役年限比操作和维修它们的空勤人员还要长，这意味着该部队希望让每名空勤人员和每架飞机都具备最大的作战灵活性。
有时，这种灵活性体现在将B-52轰炸机用作运输机，或者反之，将C-17运输机用作炸弹卡车。但对于许多普通空勤人员来说，它以一种名为“多能空勤人员”的概念体现，这意味着空军鼓励空勤人员成为瑞士军刀，能够超出自己通常的职业专业领域工作。尽管一些空勤人员批评这一概念只是“用更少的钱做更多的事”的换汤不药，但部队领导人表示，这将是帮助空勤人员在未来冲突中生存下来的关键特质。
多能空勤人员是更广泛的“敏捷战斗部署”战略的一个原则，该战略旨在通过在战争区域运营小型机场来干扰敌人的定位过程，这与在“沙漠风暴”和阿富汗战争期间在美国和伊拉克、阿富汗建立的大型空军基地形成对比。
理论是，这些大型基地在未来的冲突中会成为敌人诱人的、集中在一处的打击目标。相反，空军希望部署更小、更分散的机场，这样即使其中一个机场被摧毁，整个行动也能继续运行。所有这些都意味着，在佛蒙特州空中国民警卫队接受多任务维护人员培训，正是符合空军为未来冲突所做的准备。
“我认为一名多能空勤人员大概可以胜任三人的工作，”Curtin说。
佛蒙特州的空中国民警卫队今年夏天测试了这一概念，当时第158战斗机联队的35名空勤人员从德国斯潘达勒姆空军基地部署到爱沙尼亚的阿玛里空军基地，以检验他们是否能以更小的规模进行操作。空勤人员完成了28架次和76小时的飞行任务，这被认为是一次成功，根据一份关于演习的新闻稿。
“概念验证有效地向北约盟友表明，美国空军能够快速部署到盟国，并在非美军地点执行第五代战斗机作战，”第158支援联队场务经理Justin Oddy少校当时表示。“[敏捷战斗部署]概念贯穿于整个空军任务，就出动架次生成而言，这个小型特遣部队表明了该概念的有效性，并且在盟友的支持下将继续有效。”
如果没有Curtin，这次行动可能不会如此成功。多年来，她一直是她部队中年轻维护人员的导师。现在她担任领导/主管职务，机务人员没有以前那么多时间操作F-35了，但帮助其他空勤人员也带来了回报。
“我不能像我希望的那样多地接触飞机，但能够看着我的空勤人员成长为曾经的我，看到他们成为专家，这太棒了，”Curtin说。“知道我帮助培训他们成为最好的维护人员……这让我为自己是空军的一名机务人员感到非常自豪。”
不仅飞机需要支持：人也需要。Curtin感谢她的父母、姐妹以及她的伴侣David Cruson——一位拥有八年F-35和十年F-15操作经验的同事维护人员——对她的支持。
“他们是我最大的啦啦队员，我感激不尽，”她说。
