6月24日，一架数字飞行员在加州上空驾驶了一架长达44英尺的无人机。这项名为Skyborg的空军项目，有一天可能会利用其人工智能系统来操作无人机器人僚机，与传统战斗机一同投入战斗。
这次测试持续了两个半小时，涉及一架名为MQ-20“复仇者”的大型无人机，该无人机由通用原子公司制造，翼展达76英尺。这是空军第二次使用Skyborg软件试飞无人机；第一次是在四月下旬，在佛罗里达州，使用一家名为Kratos的公司制造的较小型飞行器。
空军的目标，正如最近发布的新闻稿所述，是希望该人工智能软件能够模块化地适配不同类型的无人机，并“自主飞行、导航和通信，并最终集成其他高级功能”。这些附加功能可能包括在F-35等第五代战斗机中，该软件能与人类飞行员一同驾驶无人机，甚至可能冲锋陷阵。
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空军将Skyborg实际飞行软件称为“自主核心系统”（ACS）。据空军称，在六月份的测试中，一旦ACS获得对飞机的控制权，它就“完成了基本的航空行为，并对导航指令做出了响应，同时对地理围栏做出反应，遵守了飞机的飞行包线，并展示了协同机动。”
最终，Skyborg无人机可能会与人类驾驶的飞机协同工作，形成一种军事上称为“有人-无人协同”的伙伴关系。但米切尔航空研究所的高级研究员、前F-16飞行员兼战斗老兵Heather Penney强调，这项艰巨的任务还有大量工作要做。
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她表示，在受控环境中第二次成功测试Skyborg是一个微小但值得注意的一步，但Skyborg驱动的无人机的实际部署将面临严峻的额外挑战。“这是一件非常困难的事情，尤其当你看到未来的战场环境——它将非常动态，”她说。“你必须让它能够感知并适当地响应战场环境以及队友。”
尽管如此，她认为该软件将在未来军事航空中发挥关键作用。“出于多种原因，这是未来战斗行动的方向，”Penney说。由这样的软件驱动的无人机可以“承担独特而不同的任务。”
那么，这些任务或任务会是什么样的呢？她表示，一种用途可能是“前沿侦察”，这意味着无人机将领先于有人驾驶的飞机飞行并分析区域。她还表示，它们还可以“提供额外的武器容量”，按指令部署导弹或炸弹。或者，它们可以通过干扰敌方信号来执行“协同电子战”。总之，它们将增强典型有人战斗机所能完成的能力。它们还有另一个优势：由于它们比传统战斗机便宜，而且没有乘员，因此在危险情况下更具“一次性”的使用价值。
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三家公司已获得合同，以制造Skyborg可以驾驶的无人机。它们是通用动力公司（General Dynamics），该公司制造了在最近一次测试中试飞的“复仇者”无人机；Kratos，该公司生产了在第一次测试中使用的无人机；以及波音公司（Boeing），其“忠诚僚机”（Loyal Wingman）无人机拥有可拆卸的模块化机头，可适应不同的有效载荷和任务。
但Penney，她曾驾驶过被称为“蝰蛇”的战斗机，现在驾驶塞斯纳170（Cessna 170）等飞机，她强调该系统未来还有大量工作要做。“人们不明白这个问题集的复杂程度，”她说。“他们试图创建一个核心能力，可以移植到任何无人机上。”而这很难，因为就像人类飞行员在更换飞机类型时必须学习不同飞机的操控方式一样，Skyborg系统也必须如此。她说，这是一个非常“大胆的目标”。
