美国空军正在寻找新的空中制胜之道，并转向能够护送有人驾驶战斗机执行任务的无人机。为了探索这一概念，美国空军正在考虑使用一种名为“幽灵蝠”的无人机，该无人机是为澳大利亚皇家空军制造的。在美国空军部长小弗兰克·肯德尔在8月份与澳大利亚皇家空军司令的一次活动上发表讲话时表示，MG-28“幽灵蝠”或其变体，可能会与未来的美国战斗机一同投入战斗。这一消息最早由Breaking Defense报道，并预示着未来“忠诚僚机”飞机的国际化设计。
“我正在与我的澳大利亚同行就[下一代空中优势]系统系列进行一般性讨论，以及他们如何可能参与其中，”Breaking Defense 报道称肯德尔的讲话。肯德尔补充说，在这种背景下，“幽灵蝠”可以“作为 NGAD 无人机能力的风险降低机制”。
下一代空中优势是空军一项长期发展的计划和概念，旨在设计将在21世纪天空作战的飞机。历史上，空军投入了大量精力来开发几代战斗机，每一代都与前代和后代飞机并肩作战，直到被认为完全过时并淘汰。
几代飞机
以F-4“鬼怪II”为例，这是一款于1958年首次服役的第三代战斗机，当时它与第二代F-100“超级军刀”一同作战。美国于1996年退役了F-4“鬼怪II”，在此之前它曾与F-15和F-16等第四代飞机一同作战。如今，这些第四代战斗机正与F-22和F-35等第五代飞机并肩作战。
这种发展模式与20世纪50年代至90年代的飞机发展速度和局限性相匹配，这意味着飞机服役数十年，尽管随着国内外新飞机的服役，它们变得越来越过时。
“下一代空中优势计划正在利用数字工程来取代一次性、大规模生产的战斗机，转而采用小批量、迭代升级的多类型平台，”空军2019-2020年采购报告声明称。
“幽灵蝠”是“忠诚僚机”项目的产物，该项目旨在设计一种可靠的无人机护卫机。该项目是空军在不承诺无人机数十年服务的情况下对飞机设计进行迭代的一种方式。
忠诚僚机
在2019-2020年报告中，空军将下一代空中优势描述为在挑战性条件下实现空中优势的一种方式。目前，空中优势任务由F-22和F-15等有人驾驶战斗机执行，它们的飞行员在与敌方飞机和防空武器作战时冒着飞机和生命的风险。空军不再建造一架新的战斗机来取代F-15和F-22，而是希望借鉴汽车行业的迭代设计，制造具有开放架构的无人机，这些无人机可以更快地开发，所有这些都是为了提高空军在敌方飞机和武器面前的生存能力、杀伤力和持久性。
这种生存能力将来自于无人机和有人驾驶飞机的混合编队。根据“忠诚僚机”计划，空军多年来一直致力于开发一种无人机，使其能够与有人驾驶飞机协同飞行和作战。“忠诚僚机”设想与F-22和F-35以及任何可能取代隐形飞机的有人驾驶飞机协同作战，并且在设计时就考虑了“忠诚僚机”。
什么是“幽灵蝠”？
“幽灵蝠”是一种无人机，机长38英尺，飞行距离为2300英里。制造它的波音公司表示，该无人机将集成情报、监视和侦察传感器包，并有望在其他飞机前方执行侦察任务，同时能够探测 incoming threats。此外，计划让“幽灵蝠”采用“人工智能，使其能够独立飞行或支援有人驾驶飞机，同时与其他飞机保持安全距离”。
当澳大利亚皇家空军于3月宣布“幽灵蝠”时，他们称这是“50多年来第一架澳大利亚制造的飞机”。
这个名字是从700多个候选名称中选出的，是为了纪念澳大利亚唯一一种食肉蝙蝠；它们是利用视觉和回声定位来捕猎的猎手。正如澳大利亚皇家空军的声明所解释的那样，“幽灵蝠”被选中作为名字，是因为幽灵蝠是澳大利亚唯一一种能够捕食陆地和空中动物的蝙蝠。此外，澳大利亚皇家空军还指出该无人机可能用于电子战，这是一项已由一个带有幽灵蝠标志的部队在澳大利亚执行的任务。
这一切都没有提供关于“幽灵蝠”实际功能的大量信息，但这正是重点。 “幽灵蝠”最需要能够做的是成为一架可以与有人驾驶飞机安全协同飞行并接收其指令的无人机。为了实现下一代空中优势的目标，空军希望飞机能够轻松适应新任务，并能够装备新工具，例如传感器或电子战武器，或者尚未开发出的其他技术。
波音公司为“忠诚僚机”项目制造了“幽灵蝠”，但它并非唯一的“忠诚僚机”。为美国空军制造的Kratos Valkyrie，作为“忠诚僚机”与Skyborg自主飞行员进行了测试，其早期型号已被退役并成为博物馆展品。
虽然这些是不同的飞机，但软件的灵活性，特别是开放架构自动驾驶仪，意味着在一个机身上开发的自动导航系统可以成为另一架飞机的飞行员。正是这种模块化和灵活性是空军正在关注的，因为他们设想未来机器人与人类飞行员一同飞行，而且型号数量不是以代际而是以年为单位。
