公元 79 年，维苏威火山的喷发是人类有记载历史中最戏剧性的自然灾害之一，然而，那个时期的大量实际记录却无法获取。例如，附近庞贝和赫库兰尼姆的纸莎草卷轴，在火山爆发时几乎被瞬间烧毁，然后被浮石和火山灰迅速掩埋。1752 年，考古学家发掘了大约800 卷这样的碳化卷轴，但由于其脆弱的状况，研究人员此后几乎无法阅读其中的任何内容。
然而，在 10 月 12 日，维苏威挑战赛（一项旨在解码物理上无法访问的图书馆的持续进行的机器学习项目）的组织者宣布了一项重大消息：一个人工智能程序在分析并识别了其中一件古物的极其微小的残留墨水元素后，发现了它的第一个词。那个词是什么？Πορφύραc，或者说是 *porphyras*……对于不懂希腊语的人来说，就是“紫色”。
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识别一个日常颜色的词听起来可能并不令人兴奋，但“紫色”的发现已经引起了专家的兴趣。周四，肯塔基大学计算机科学家、维苏威挑战赛联合创始人布伦特·西尔斯在接受《卫报》采访时表示，这个词在这些文献中并不算常见。
“这个词是我们第一次深入一本未打开的古籍，它唤起了皇室、财富，甚至是嘲讽，”西尔斯说。“老普林尼在他的《博物志》中探讨了‘紫色’，将其描述为从贝类中提取泰尔紫的生产过程。马可福音描述了耶稣在被钉十字架前被穿上紫袍嘲笑的情景。这卷特定卷轴讨论的内容仍然未知，但我相信很快就会揭晓。一个以‘紫色’开头的古老而新的故事，对我们来说是一个难以置信的开端。”
Porphyras 的可视化很大程度上归功于一位名叫卢克·法里托的 21 岁计算机专业学生，他随后因为在同一卷轴上识别出另外 10 个字母，作为维苏威挑战赛的一部分赢得了 40,000 美元。与此同时，西尔斯认为整卷卷轴都可以被修复，尽管扫描显示由于其近 2000 年的埋藏，某些区域可能缺失单词。
正如《纽约时报》所指出的，人工智能辅助分析也可能很快应用于数百卷剩余的碳化卷轴。考虑到这些卷轴似乎是享乐主义哲学家菲洛德姆斯收集的大型图书馆的一部分，因此很有可能伴随失传已久的著作（如萨福的诗歌）一同涌现大量新信息。
“恢复这样一个图书馆将以我们难以想象的方式改变我们对古代世界的认识，”一位纸莎草专家告诉《纽约时报》。“其影响可能与文艺复兴时期手稿的重新发现一样重大。”
