说软体机器人手“复杂”都有点轻描淡写了。这些设计需要考虑许多工程因素，包括材料的弹性和耐用性。这通常需要为每个组件单独进行3D打印工艺，常常使用多种塑料和聚合物。然而，现在，来自苏黎世联邦理工学院和麻省理工学院的子公司Inkbit的工程师们，可以利用带有激光扫描仪和反馈学习的3D打印机，创造出极其精密的产物。研究人员令人印象深刻的成果包括一个六足抓手机器人、一个人工“心脏”泵、坚固的超材料，以及一个完整的、可活动的软体机器人手，其中包含人造肌腱、韧带和骨骼。
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传统的3D打印机使用快速固化丙烯酸酯塑料。在这个过程中，紫外线灯会迅速硬化通过打印喷嘴分层堆积的延展性塑料凝胶，同时刮刀会去除表面的瑕疵。虽然有效，但快速固化可能会限制产品的形态、功能和灵活性。但尝试将快干塑料替换为慢干聚合物，如环氧树脂和硫醇，会扰乱机械装置，这意味着许多软体机器人组件需要单独的制造方法。
考虑到这一点，设计师们想知道，在快速打印调整的同时加入扫描技术是否能解决慢干的难题。正如他们在新发表在《自然》杂志上的论文中所详述的，他们的新系统不仅提供了一个解决方案，而且展示了3D打印的慢干聚合物在多种设计中的潜力。
三维扫描技术不进行逐层刮擦去除瑕疵，而是提供近乎即时的表面不规则信息。苏黎世联邦理工学院和麻省理工学院电气工程与计算机科学教授、该研究的合著者Wojciech Matusik在苏黎世联邦理工学院最近的一篇项目介绍中说：“这些数据被发送到打印机的反馈机制，然后打印机可以‘实时、精确地’调整所需的材料量。”
为了展示他们新方法的潜力，研究人员使用慢干聚合物创造了四种不同的3D打印项目——一个坚固的超材料立方体，一个能够在其系统中输送“液体”的心脏状流体泵，一个顶部带有传感器驱动的双爪抓手的六足机器人，以及一个能够通过嵌入式传感器垫抓取物体的可活动手。
尽管在生产方法、聚合物的化学成分和使用寿命方面仍需要改进，但该团队认为，这种相对快速且适应性强的3D打印方法有一天可能导致一系列新颖的工业、建筑和机器人设计。例如，软体机器人在与人类协同工作时受伤的风险更小，并且比标准的金属机器人对手部脆弱物品的处理能力更强。然而，现有技术已经生产出了过去3D打印机无法实现的设计。
