沃尔特·拉普兰特对技术和汽车的热爱源于他的父亲卢，他曾在福特汽车公司工作了 30 年。2003 年，年长的拉普兰特因发明了 3D 机器人引导视觉系统而荣获亨利·福特技术奖。沃尔特将他父亲的 3D 机器人引导视觉系统描述为“有眼睛的机器人”，它能抓取一个零件并将其放置在另一个机器人的臂展范围内，后者将其对接至发动机。如今，这项技术仍在装配过程中使用。
在福特公司担任冲压工程控制和工业连接主管的沃尔特，受到发现频道关于他父亲成就的视频的启发。他看到父亲从一名机械修理工做起，一步步晋升为工程师，并在此过程中赢得了福特公司的最高荣誉之一。
在他父亲获奖十七年后，沃尔特也获得了同样的荣誉，以表彰他在领导开发移动人工智能视觉系统（MAIVS）方面所做的贡献。该技术使用微型摄像头和人工智能，实时检测装配线上的制造缺陷。MAIVS 通过一种通用的掌上设备——智能手机，在全球范围内得到应用，从而提高了质量和效率。以下是它的工作原理。
物联网遇上人工智能
MAIVS 的首字母缩略词中包含一系列缩写，它们各自发挥着重要作用。第一个是物联网（IoT），即互联网万物。软件巨头 Oracle 称，物联网是物理对象组成的网络，这些对象嵌入了传感器、软件和其他技术，通过互联网与其他设备和系统进行连接和数据交换。与之相关的是 MQTT（消息队列遥测传输），它是物联网的标准消息协议，以其可靠性和极小的网络占用空间而闻名。将这些缩写与智能手机和人工智能（AI）相结合，你就得到了 MAIVS。
MAIVS 提供了一种与不同设备交互的格式。在制造技术开发岗位上，沃尔特不断对技术进行基准测试，寻找改进流程的方法。为了寻找轻便且移动性强的解决方案，沃尔特和一小团队创建了一个基于智能手机的生态系统，该系统不需要大型机器人。该团队找到了一种方法，可以就生产线上特定零件传递一个简单的“通过/失败”信息，从而尽可能早地发现缺陷。
“摄像头借助机器人进入内部，指向我们想要查看的对象，特别是高保修问题，”拉普兰特解释道。“它会拍照，并通过人工智能进行推断。根据推断结果，它会将‘通过’或‘失败’的信息反馈给操作员。”
如果通过，则继续生产。如果有一个或多个零件不合格，就有机会进行纠正。
该项目最初在芝加哥进行了试点，随后福特将其技术成功复制到 20 家工厂。沃尔特表示，目前在全球 20 家工厂拥有近 300 部支持 MAIVS 的智能手机。凭借这些数量和易于扩展的特点，该项目引起了福特高层的关注，为沃尔特及其团队赢得了亨利·福特技术奖。
人与机器之间的沟通路径
沃尔特五岁时被诊断为耳聋，他使用助听器说话，并在工作中与美国手语翻译员合作。他深知沟通对于成功至关重要，并一直致力于寻找让沟通更轻松、更简单的方法。
事实上，MAIVS 的沟通功能为在工厂中使用其他技术打开了大门，从而影响了质量和效率。例如，如果 MAIVS 在铺设地毯和安装座椅之前就发现了未连接的电气元件，就能节省时间和精力。在 MAIVS 出现之前，如果车辆在生产线后期才发现缺陷，拆卸起来比一开始就识别它要麻烦得多。
但人工智能和机器人会不会抢走工作，取代真人？从沃尔特的角度来看，MAIVS 是一个旨在帮助工人而不是取代他们的工具。它是工具箱的一部分，有助于确保工厂尽可能高效地运转。通过检测缺陷，机器为工人腾出了精力，让他们可以专注于其他改进。
“我最近在休斯顿的 NASA 太空中心，注意到宇航员在发射去月球之前，会在驾驶舱里一遍又一遍地做同样的事情，”沃尔特说。“这是因为[NASA 的训练]解放了肌肉记忆，所以万一发生什么事情，宇航员会确切地知道东西在哪里。同样的道理也适用于这里。”
控制和工业连接工程团队的同事泰勒·谢尔比强调，尽管人工智能名声在外，但它并不是获得该奖项的主要原因。
“真正的奖项[是表彰]现有外部系统与现有内部工厂系统之间的集成，以及如何让这些系统相互沟通，”她说。
沃尔特表示，虽然 MAIVS 是他最初构想的，但有许多利益相关者相信这项技术，并帮助推动了他所称的“以人为本的设计”。
“我不能独揽所有功劳；有很多杰出的头脑共同创造了这项技术，”他说。“我创建了界面，其理念是必须易于使用。必须自然而然。”
