在加利福尼亚州圣马特奥市的一个过渡性住房项目的教室里，布里安娜正在谈论她 2 岁的女儿希望。她发现希望很难跟她说话——但这个蹒跚学步的孩子在看《小爱因斯坦》时，却很乐意和电视交流。
希望也在教室里。还有其他五位家长，以及几个年幼的孩子。当布里安娜说话时，希望用勺子敲打着桌子。她把脸凑近两个月大的哈维尔，摸着他黑色的头发，试图递给他一个玩具。
琼安娜是圣马特奥图书馆系统的一名培训师，负责领导课程。她温和地提醒布里安娜在对话中要跟随女儿的引导——并尝试将阅读书籍视为一种活动，而不是看电视。琼安娜和其他带领课程的图书管理员会特别指出家长们在与孩子互动方面做得好的地方，并鼓励他们思考如何做得更多。
桌子上放着厚厚的、有光泽的手册，一半是西班牙语，一半是英语。家长们一起观看了一段视频，视频提醒我们要跟随孩子的引导进行游戏和唱歌。这是一门面向希望与孩子一起阅读、唱歌和玩耍的家长们的课程——不是为了让他们开心和打发时间，而是为了鼓励最好的认知发展。
培训师们向每位学员分发一份纸质报告，概述了每周与孩子交流的进展情况。每周，家庭都会记录一整天的所有对话。交还录音机后，他们会收到关于孩子听到的词语数量、孩子说的词语数量以及孩子使用的电子媒体时长等信息。
一位母亲轻声说：“看，我得了个星星！”
一位爸爸看到孩子看屏幕的时间时显得很失望。“我太难过了！我只是给她 iPad，”他说。
我看着自己的报告，开始思考代表我和我 3 岁孩子晚上 7 点讲故事的那个条形图。
在宝宝发出第一个“dada”声很久之前，婴儿就已经在吸收语言并发展初步对话的技能了，几十年来，科学家们一直在研究婴儿置身的“词汇汤”。1995 年，堪萨斯大学的两名先驱研究人员——贝蒂·哈特和托德·R·里斯利——发现，家庭与婴儿和幼儿交谈越多，他们日后在学业上就越有可能取得优异成绩。
大脑发育的约 85% 发生在生命的最初三年。听到更多词语的孩子在学校能更快地处理语言，因此在学业上更成功。到五岁时，来自最能言善辩家庭的孩子比来自最不善言辞家庭的孩子多处理了至少 3000 万个词语。这被称为“词汇差距”。
研究人员发现，当父母与孩子交流很少时，大部分语言都集中在生活事务上：别碰那个。把那个东西拿过来。但当父母与孩子交流更多时，话题就会变得多样且丰富。他们倾向于讨论做晚饭时水是如何煮沸的，或者泰迪熊和猫的相对大小。与年幼的孩子交谈时，没有什么是不能谈论的。
哈特和里斯利的研究启发了许多其他科学家，让他们去鼓励父母——特别是教育程度低、收入低的父母——更多地与年幼的孩子交谈，并使用高质量的词汇与他们交流。
阅读他们关于研究的书——该书摘录自三年里每月一次的 53 个家庭的互动录音——我立刻想知道自己在话多程度的范围内属于哪个位置。大多数父母都认为自己在与孩子交谈。我当然是这样，无论是对我健谈的 3 岁孩子，还是对我咿咿呀呀的婴儿。但我怎么能确定呢？
家长和非营利组织正在转向技术来帮助他们了解孩子实际听到了什么。一个名为 LENA（语言环境分析）的非营利组织制造了一种口袋大小的录音机，可以装入特制的连体衣。它可以记录孩子一天中接触到的所有词语。
数据被上传到服务器，LENA 的算法会解析语言，并向家长提供报告，其中包含成人说的话语数、儿童的牙牙学语数、对话轮数、屏幕使用时间以及改进建议。
该录音机被全国的语言科学家使用，但 LENA 也采取了更直接的方法，通过图书馆系统提供自己的课程。为期八周的课程向家长传授词汇差距和儿童大脑发育知识，并提供阅读、唱歌和与孩子交谈的技巧。在此过程中，家长们以自己录音的报告为指导。
去年秋天，有两个周六，我哄着我的蹒跚学步的孩子穿上一个有口袋的背心来装 LENA 录音机。当我们开始一天时，我按下录音键，录音机捕捉了我们所有的对话。根据我的结果，他每天听到 13,000 到 16,000 个词语。普通孩子听到大约 12,000 个词语。
但对话轮数——对话来回进行的次数——与词语数量同样重要。研究人员说，对于蹒跚学步的孩子来说，这些对话轮构成了语言学习的核心，因为它们表明了参与度。
在一天中的某些时段，比如睡前，我们的词语数量很多，但对话轮数却很少。课程领导者说，这意味着我是在对他说话，而不是和他交流。谁能责怪我呢？我已经读了 8000 次《戴帽子的猫》，最不想做的就是详细讨论它。
吉尔克森说，经过九年的基线研究，LENA 数据库还可以提供关于家庭动态的其他见解。例如，钱越多并不等于说话越多。“这些群体之间存在巨大的差异，”她说。“并非所有低社会经济地位的家庭都不与孩子说话。也有很多高收入家庭并不怎么和孩子说话。”
研究表明，当父母努力增加词语数量和对话轮数时，词汇和对话的质量也会提高。LENA 在过去两年中的成果是积极的——2015 年和 2016 年春季课程的毕业生在基线和毕业之间的儿童语言发展评分卡上提高了八分，这相当于从大约第 40 百分位上升到第 61 百分位。
尽管如此，其他研究人员仍想知道，专注于数词语是否是正确的方法。
在休斯顿，一个名为 e-PALS（玩耍与学习策略）的项目将家庭与远程教练配对，帮助他们提高对话技能。家庭使用上网本复习课程并录制自己练习一项技能，例如关注孩子的信号、提出开放式问题或使用描述性标签代替空洞的语言。然后，教练和父母一起回顾录音。
德克萨斯大学健康科学中心休斯顿分校儿童学习研究所的儿科助理教授厄苏拉·约翰逊（Ursula Johnson）说，当父母在视频中看到自己时，他们通常会开始意识到自己可以做一些不同的事情。她参与了该项目。
对约翰逊来说，语言的质量始终比数量更重要。不一定是要多说话，而是要调整“互动方式”。这对于那些不习惯与孩子玩耍的家庭，或者觉得与一个看起来像盆栽一样有趣的、尚不能说话的孩子聊天很奇怪的家庭来说，可能是一个挑战。
e-PALS 和 LENA 都希望在不久的将来扩大规模。与此同时，其他儿童语言监测技术正在集成到智能手机中。
参加完 LENA 课程后，我参观了位于门洛帕克的初创公司 Versame 的总部。该公司生产一种名为 Starling 的柔性硅芯片，可以夹在孩子的衣服上，并记录设备周围四英尺内的声音。Starling 售价 199 美元，可实时分析儿童接触到的词语数量，并将元数据传输到父母的智能手机。它还提供关于如何与年幼的孩子交谈的技巧和提示。
与 LENA 不同，Starling 只计算词语数量，不计算对话轮数。创始人乔恩·博吉亚诺（Jon Boggiano）表示，该设备旨在快速为父母提供信息，让他们在仍有意义时就能改变行为。他就是这样用它来对待他的年幼的孩子，他是他的三个孩子中最小的一个。“数据让我意识到自己被其他技术（如手机或电脑）分心了，”他说。一天结束时，他会查看他的词语统计数据，如果数字不符合他的期望，他就会多读一些故事。
随着语言技能与学业优异之间的联系越来越为人所知，父母们乐于从计步器式的语言追踪器中提炼最佳实践。至于我，我正一次只接受一个建议。首先是：鼓励我爱发表意见的蹒跚学步的孩子在睡前故事中插话。
本文是为南加州大学安纳伯格传播与新闻学院的 儿童福利新闻资助基金 和 全国健康新闻学研究员项目 的项目构思和制作的。这些项目由 健康新闻中心 负责。
