在8月15日出版的《生物精神病学杂志》上，Gregory Miller博士及其同事公布了一项初步研究的结果，该研究发现压力会在基因层面影响身体。虽然过去关于压力的研究主要关注皮质醇的水平——在流行心理学中常被称为“压力荷尔蒙”——以及压力对这些水平模式的影响，但Miller及其同事在其研究对象中发现，即使在某些承受压力的个体中皮质醇水平正常，身体接收来自这种荷尔蒙的信号的能力也会在压力条件下发生改变。Miller的研究团队注意到，在照顾患癌家庭成员的护理者与其没有承受此类长期压力源的对照组之间，血液单核细胞——影响身体免疫反应的白细胞——的基因表达模式存在差异。护理者的单核细胞中的基因模式损害了他们身体对皮质醇抗炎特性的反应。护理者的“慢性促炎状态……可能增加患抑郁症、心脏病和糖尿病等多种疾病的风险。”
《生物精神病学》的编辑John H. Krystal（隶属于耶鲁大学医学院）在研究发布后指出，仍有重要问题尚未解决，他说：“我们不知道如何解释一些长期暴露于严重持续压力下的人的韧性，以及一些人对相对轻微压力表现出脆弱性的原因……我们对连接压力与疾病的潜在分子机制理解得越透彻，就越有可能在回答这些重要问题上取得进展。”
如Jane E. Brody在2005年3月发表的一篇关于韧性的《纽约时报》文章中所定义的那样，韧性是“应对大大小小的压力、从创伤中恢复过来……从负面经历中学习并将其转化为正面经历的能力。”虽然这种特质长期以来被认为是个人与生俱来的性格特征，但近几十年来这一结论受到了质疑。哈佛大学的Robert Brooks博士和犹他大学的Sam Goldstein博士，《韧性之源》的合著者，认为韧性是后天学习的，而非天生的。韧性是一种能力，运用它“并不意味着生活没有风险或不利条件，而是学会如何有效地应对生活中不可避免的压力。” Brooks和Goldstein强调，虽然改变可能很困难，但它实际上促进了韧性，因为人们在经历和适应变化的环境后会意识到“他们能够应对自如。”德克萨斯州医学协会的网站推广培养抗压韧性的策略，呼应Brooks和Goldstein的观点，强调“灵活性”是培养韧性的关键，并列出“接受变化是生活的一部分”是发展韧性的基本策略。
德克萨斯州医学协会网站还建议“冥想和精神实践”作为培养韧性的活动。事实上，就在本月，埃默里大学的研究人员公布了一项研究，该研究“考察了慈悲冥想对心理社会压力下的先天免疫、神经内分泌和行为反应的影响”，评估了慈悲冥想对压力反应的影响程度。在这项研究中，61名健康的年轻成年人被随机分配到两个组，一组进行慈悲冥想，另一组参加健康讨论会。在参与了不同的活动后，两组都被暴露于标准化的实验室压力源。这些测试结果表明，进行慈悲冥想的人在面对心理社会压力源时，炎症反应减轻，情绪困扰减少。
近年来，对冥想实践生理影响的科学探究逐渐受到重视，这在很大程度上归功于第十四世达赖喇嘛（HHDL）丹增嘉措与西方科学家合作的努力。1979年，达赖喇嘛与哈佛大学医学院的Herbert Benson博士会面。Benson博士对所谓的“放松反应”很感兴趣，并对高级冥想练习者进行了研究。五年前，HHDL在《纽约时报》上发表了一篇关于他访问威斯康星大学实验室的文章，在该实验室，Richard Davidson博士利用成像设备揭示了冥想期间大脑的活动。他写道：“Davidson博士能够研究培养慈悲、平静或正念的佛教实践的效果。几个世纪以来，佛教徒一直相信，追求这些实践似乎能使人们更平静、更快乐、更充满爱心。同时，他们越来越不容易产生破坏性的情绪。根据Davidson博士的说法，现在有科学证据支持这一信念。Davidson博士告诉我，积极情绪的出现可能是由于：正念冥想加强了大脑中一个起着触发恐惧和愤怒作用的区域的神经回路。这增加了我们有可能在我们的暴力冲动和我们的行为之间创造一种缓冲的可能性。实验已经证明，一些练习者即使在面对极端令人不安的情况下也能达到内心的平静。”尽管达赖喇嘛参与科学研究在一些科学家和宗教信徒中都存在争议，但他写道，他最初与西方科学家合作是因为他认识到这项工作可以惠及宗教信徒和科学家，并且“因此可以对人类产生一定的普遍益处。”
他在《泰晤士报》的文章中也指出：“当然，这些实践的好处不仅仅是对那些花很长时间进行冥想闭关的僧侣。Davidson博士告诉我他关于对在高压工作岗位上工作的人进行研究的情况。这些人——非佛教徒——被教授正念，一种警觉的状态，在这种状态下，心灵不会纠缠于思绪或感觉，而是让它们来来去去，就像看着河流流淌一样。八周后，Davidson博士发现，在这些人身上，帮助形成积极情绪的大脑区域变得越来越活跃。”像
生命与心灵研究所这样的组织致力于促进现代科学与佛教之间的合作研究伙伴关系，以更深入地了解现实和我们的思想。
就像Miller研究对象中“慢性的促炎状态”一样，一个对变化和未知感到恐惧的社会——例如，我们9/11后的文化背景下的仇外心理，经常出现的涉及“恐怖”一词的短语，以及近几周的经济恐慌和崩溃——会在大脑和身体中产生一种慢性压力、促炎性的“战或逃”反应。对冥想等放松技巧的持续科学探究，或许可以为Krystal关于压力及其生理影响的“遗留问题”提供一些答案，并有助于解释为什么一些暴露于持久压力下的人，通过练习，能够学会即使在逆境中也能“站稳脚跟”。
特别感谢：Charles L. Raison
Lobsang Tenzin Negi
John D. Dunne
Abraham Zablocki
插图作者：
Baarbarian.com
