3岁时，西尔维亚·厄尔在泽西海岸玩耍，一个浪头将她打倒在地。“就在那一刻，”她说，“海洋吸引了我的注意。”
从那时起，这份关注就从未停止。厄尔被誉为“深海女王”，她从早年的经历中成长起来，领导了历史上第一支全女子水下生存团队（1970年，为期一周）；创造了在1979年，于1250英尺深处，不系绳在海底行走两小时的纪录；并于1990年成为美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的首席科学家。如今81岁高龄，她依然是一位海洋倡导者，一位深海大使，她既关心在沸腾的海底热泉旁茁壮成长的极端微生物，也关心展现出复杂社会性的迁徙鲸群。“一直吸引我，也应该吸引所有人的是生命的壮丽，”厄尔说，“所有这些在很多方面都与我们相似的生物。”
1953年，还在读生物学本科的厄尔，成为了美国最早使用水肺潜水装备的人之一。在接下来的几十年里，她成了一位多产的潜水员。她总共在水下度过了7000小时（相当于291天），并且至今仍在潜水。“只要我还活着，”她说，“我就会潜水。”
她现在领导着蔚蓝使命（Mission Blue），这是一个她于2009年发起的非营利组织。其目标是：到2020年，实现地球20%的海洋得到法律保护。为此，厄尔宣讲她称之为“希望之点”（Hope Spots）的地方，这些是关乎海洋健康的关键区域。她游说世界各地的政府和民众保护这些区域，从北大西洋覆盖着藻类的马尾藻海，到加州蒙特雷湾多岩石的海岸。9月，厄尔与奥巴马总统并肩站在一起，宣布将夏威夷的帕帕哈瑙莫夸海洋国家纪念区扩大四倍，将其扩展为一个583,000平方英里的“禁捕区”，禁止捕鱼和部分商业活动。厄尔感谢奥巴马，不是为了自己，而是“代表所有人和地球上的所有生命”。然后她送给他一张只生活在那里、尚未命名的鱼的照片，这张鱼将以他的名字命名。
他说：“这是一条长得不错的鱼。”
对厄尔来说，照片只是开始。“任何宇航员都会告诉你，卫星对看到地球至关重要，”厄尔说，“但只发一张照片是不够的，你必须亲自去那里。”因此，她正在帮助开发技术，将人们带到深海面对面。“又一项厄尔发起的计划是‘深海探索与研究海洋’（Deep Ocean Exploration and Research Marine），它制造载人潜水器、摄像机外壳和抓取工具，供科学家们研究南极的冰层和拍摄脆弱的珊瑚礁。但厄尔希望更多人看到这些。“我们还没有能带我们深入海洋的‘战车’，”她说，“数百万人乘坐飞机到7英里高空看电影。为什么我们对探索我们世界的这一部分不像对火星或月球那样兴奋？我们对深海知之甚少。我们所知道的是，我们越深入，我们就越了解得少。”
深度计
1953年 厄尔还在读书时，成为最早使用水肺潜水装备的海洋学家之一
1966年 在杜克大学获得博士学位，其关于墨西哥湾藻类的博士论文因其规模庞大且前所未有而引起海洋学界的关注
1970年 领导了第一次全女子栖息地任务“Tektite II”，在水下50英尺处生活了一周多
1979年 使用“JIM”——一种加压装甲潜水服——在1250英尺深处，不系绳在海底行走两个多小时
1990年 成为NOAA的首席科学家
2009年 创立蔚蓝使命，旨在保护重要的海洋区域
在本期《大众科学》（Popular Science）一月/二月刊的“深海六杰”（Deep Sea Six）专题报道中，了解其他海洋探险家是如何解开地球奥秘的。
