在某个时刻，红薯跨越了太平洋。这一点我们知道。至于其他——怎么过去的？什么时候过去的？为什么过去的？——我们也不确定。
或者说，更确切地说，有些人确定他们确定，而另一些人则持不同意见。
几十年来，红薯一直是考古学上一个巨大争议的中心，而《当代生物学》杂志上的一篇新论文更是火上浇油。它利用红薯及其近亲的基因数据，建立了它们进化的系统发育树，从而证明这些块茎在人类居住之前就存在于波利尼西亚。
但我们先退一步。我们为什么如此关心红薯？
关于红薯的争论，在某种程度上，也是关于人类接触的争论（但说实话，这当然也和红薯本身有关）。在欧洲人殖民世界大部分地区之前，太平洋两岸的原住民就已经进行了相当远的跨洋航行。南美人最远到达了加拉帕戈斯群岛，那里距离厄瓜多尔海岸约620英里。太平洋岛民，包括现代萨摩亚人、汤加人和毛利人的祖先，也设法遍布了他们那片海域散布的无数岛屿。这些岛屿，尤其是大得多的新西兰和澳大利亚，相距数百或数千英里，这意味着太平洋原住民经常冒险跨越海洋去探索新的土地。
所有这些人显然都热爱海洋，并拥有高超的造船技能。但他们也同样热爱红薯。几个世纪以来，它们一直是主要作物，甚至早于哥伦布时代的探索。但是……怎么做到的？红薯原产于南美洲，而那里距离大部分波利尼西亚地区数千英里。
有三种基本可能性
南美人去了波利尼西亚，并带去了红薯。然后，波利尼西亚原住民要么有意识地种植了这种新作物，要么种子意外受精，红薯开始自然生长。
波利尼西亚人去了南美洲，然后带着红薯返回，大概是打算回家后种植这些种子。
红薯或其种子从南美洲漂流到波利尼西亚，无需任何人类活动。
再次强调：现在仍然不清楚哪种情况是真的，但几十年来，考古学家一直以红薯为证据，试图证明波利尼西亚人和南美洲人之间是否肯定有过接触，或者肯定没有，并且对谁朝哪个方向航行持有不同看法。
除了原住民自己的历史记载，几乎没有证据表明是南美人还是波利尼西亚人将红薯带过去的——只有人类运输或自然传播的证据。（记载本身表明，可能是波利尼西亚人外出冒险，后来带着红薯返回。）
一个关键的谜团：我们用什么词来称呼这种块茎。由于红薯确实起源于南美洲，研究人员考察了原住民使用的蔬菜名称，然后比较了这些名称与太平洋岛屿和东亚地区使用的词语。例如，在南美洲，红薯被称为 kuala、kumara、cumal 等，这些词语与太平洋大部分岛屿使用的词语：umala、kumala、kumara 等非常相似。
中美洲人称它们为 camote 或 camotil，这与东亚地区使用的词语（kamote、camote）几乎一样。在加勒比地区，红薯使用西班牙语：batata 或 aje，这些也是新几内亚及附近岛屿的叫法。
这些语言上的差异并不完全反映红薯的引入，因为旧的名称可以继续用于新的品种（换句话说，你可能会用一个你更熟悉的、非常相似的东西来命名一种美味的新食品），而且我们知道，这些块茎实际上曾多次被带到西方——欧洲探险家确实将一些带了过来。
无论引入了多少次，这些模式都表明太平洋两岸的原住民之间存在直接接触。但并非所有研究人员都同意。语言会演变，毕竟，仅仅因为词语相似，并不意味着最初的引入就是发生在两个人之间。
《当代生物学》杂志上那篇新的论文认为，DNA证据表明，太平洋岛屿的红薯家族在人类航行之前很久就从美洲的家族中分化出来了。因此，种子或红薯本身一定是漂洋过海的。
这实际上并没有听起来那么疯狂。这是生物学家认为椰子在岛屿间传播的主要方式——椰子会漂浮在海岸之间。2008年的一项研究实际上根据洋流观察，模拟了从南美洲到各个岛屿的可能路径，以确定其可行性。结果是：响亮的“是的！”在红薯可能横渡海洋的数百年的时间里，种子肯定会随着洋流漂流，并在其他岛屿上找到新的家园。目前还不确定红薯种子在研究人员估计的至少120天的航程后是否仍然有活力，但该理论仍然是可行的。
这篇新论文表明，来自红薯和相关作物的DNA表明，早期从波利尼西亚收集的样本一定是在10万多年前与其他块茎分化出来的，这远早于人类进行跨洋航行。即使是最早估计的人类运输时间，也将其定在了公元1000年左右，或者可能再早几百年。
以前的遗传学证据实际上支持相反的观点。2013年《美国国家科学院院刊》上的一篇论文使用了来自叶绿体（植物用于将阳光转化为能量的小细胞器）的DNA，来表明红薯的谱系实际上是在人类的帮助下，在岛屿和海洋之间长时间地重组。最近的论文认为，叶绿体DNA不一定是从系统发育的角度来准确估计的方法，因为叶绿体基因组可以在物种之间以核DNA无法做到的方式混合。
无论事实如何，关于跨太平洋人类接触的考古学辩论可能会继续下去，红薯仍将是辩论的核心——而且实际上，红薯也永远在我们心中。红薯及其所有品种万岁。块茎万岁。
