土星环是我们最容易辨认的外太空影像之一，但那些由岩石和尘埃组成的精美环系现在有了一些竞争对手。在一篇最近被《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal) 接收发表的论文中，来自荷兰莱顿天文台和罗切斯特大学的科学家们宣布，他们发现了一颗拥有行星环的行星，其行星环的大小是土星环的200倍，而土星环的直径仅为区区17.5万英里。
这颗行星被命名为J1407b，得名于它所环绕的恒星J1407。（别担心，天文学家们正在为系外行星起更好的名字。）J1407b拥有37个行星环，行星环的总半径达到5500万英里。为了便于理解，地球到太阳的距离是9200万英里。J1407b的大小是木星的10到40倍。这实在太庞大了，以至于科学家们虽然相当确定它不是一颗恒星，但仍在努力确定它究竟是一颗真正的系外行星，还是一个棕矮星——一个既非行星也非恒星，而是介于两者之间的天体。
“如果我们能用J1407b周围的行星环替换土星环，”作者Matthew Kenworthy在一次新闻发布会上说，“在夜晚它们会很容易被看到，并且比满月大很多倍。”
下面这个简短的动画解释了科学家们是如何弄清楚行星环的样子。本质上，他们寻找J1407b的行星环从恒星和地球之间经过时产生的阴影。“我们在光变曲线中看到的细节令人难以置信，”Kenworthy说。“蚀持续了数周，但由于行星环中存在精细结构，您可以看到在十分钟尺度上发生的快速变化。这颗恒星离我们太远，无法直接观测到行星环，但我们可以基于穿过行星环系统的星光中快速亮度的变化，构建一个详细的模型。”
行星环中的缝隙是围绕行星的物质盘被形成的一颗卫星扫清的地方，这一点我们在遥远太阳系图像中已经见过。就J1407b周围行星环中最大的缝隙而言，研究人员估计这颗卫星的大小可能与地球或火星相当。
