医生每天都会为病人开出治疗各种疾病的处方。然而，这些处方是在病人已经生病后才开出的。为了在疾病发生之前就加以阻止，一些研究人员正在推动相关政策和项目，允许医生开出健康食品的处方，并由保险公司承担费用——积极帮助患者转向有益健康的饮食。
这类项目是有效的：根据一项新模型，通过医疗保险和医疗补助补贴水果、蔬菜和其他健康食品，可以预防数百万例心血管疾病，以及因此造成的死亡。它还可以预防数十万例糖尿病病例，并节省数十亿美元的医疗保健费用。
“食物作为药物的力量越来越清晰，”研究作者、塔夫茨大学营养科学与政策学院院长 Dariush Mozaffarian 表示。旧金山公共卫生部助理卫生官员 Rita Nguyen 表示，将食物视为医疗保健关键要素的想法正在医疗保健行业中普及。“人们正在认识到这其中的常识，”她说。“我们在医疗保健上花费了这么多，但我们的结果却很糟糕。我们没有投资于预防。”
Nguyen 指出，食物作为药物并不意味着个别食物可以治疗个别病症或疾病，而是指健康的饮食可以帮助管理疾病——例如，心血管疾病的主要危险因素是不健康的饮食。“对于食物不安全的人群，通过给他们食物来治疗可以改善健康。对于食物安全的人群，任何人只要获得良好的饮食，其健康管理都会得到改善，”她说。
新模型分析了两种政策情景的影响：第一种情景是，医疗保险和医疗补助将覆盖水果和蔬菜成本的 30%；第二种情景是，水果、蔬菜和其他健康食品（如全谷物和海产品）的成本将覆盖 30%。该模型纳入了医疗保险和医疗补助参保者的社会经济人口统计数据和健康风险因素、价格下降如何改变健康食品购买行为的数据以及补贴成本等。
研究团队发现，补贴水果和蔬菜将预防 193 万例心血管事件（如心脏病发作）和 35 万例相关死亡。补贴水果、蔬菜和其他健康食品将预防 328 万例心血管事件、62 万例死亡和 12 万例糖尿病。水果和蔬菜项目将节省近 400 亿美元的医疗保健费用，而增加其他健康食品将节省超过 1000 亿美元。
“这需要花钱，但大部分成本通过降低的医疗保健费用得到抵消，”Mozaffarian 说。“当你查看每挽救一年生命的成本时，所有干预措施都具有极高的成本效益。” 他说，这与支付高血压预防药物的成本效益一样。“
“我们中的许多人都希望医疗保险公司认识到食物的价值，”Nguyen 说。“这并不是因为我们是‘富有同情心的自由派’。这是基于科学的。当你给人们食物，尤其是健康食品时，就能省钱。”
虽然新模型提供了此类项目国家层面的全景视图，但实地实施类似干预措施的努力对于理解食品补贴和处方的影响也至关重要。此类研究正在进行或处于规划阶段：加利福尼亚州的一项耗资 600 万美元的研究正在为患者提供医学定制餐食，而《2018 年农业法案》为农产品处方试点研究提供了 2500 万美元的资金。
“这些‘食物作为药物’的方法正在获得真正的关注，”Mozaffarian 说。“如果试点研究得以实施并取得成功，那么在不久的将来，你去就医，医生开出食物处方，而保险公司会支付部分费用，这是非常有现实可能性的。”
围绕以健康为重点的食品补贴的讨论也突显出，健康食品的障碍在很大程度上是经济上的。“食物安全是一个金钱问题，”Nguyen 说。“如果你有钱，你就能买到健康的食物。”虽然食物沙漠是一个重要问题，但它们不是主要障碍——研究表明，仅仅增加杂货店的数量并不能增加人们对健康食品的消费或改善他们的健康。“这并不是说获取不是问题，但在低收入社区，这往往不是最主要的问题，”她说。
然而，可以帮助降低成本的食品处方和补贴项目，其目的是从一开始就阻止医疗保健问题和费用的出现。“如果我们的社会结构没有与支持人们满足其基本健康需求保持一致，那么我们就会以其他方式付出代价。然后，我们会得到更糟糕的健康结果，”Nguyen 说。
换句话说，如果我们担心高血糖，那么通过食物干预可能比看医生和使用高科技医疗手段更有效。她说，如果我们关注的是确保人们定期检查血糖水平，那已经太晚了。“医疗保健的可及性并不能真正解决问题的根源。”
