随着寨卡病毒继续感染巴西和南美洲许多地区的人们，卫生官员们仍然担心小头畸形等寨卡相关出生缺陷的发生率不断上升。患有小头畸形（一种包括头骨尺寸异常小以及相关脑部缺陷的疾病）的婴儿仍在出生，而疫情初期出生的婴儿现在已经一岁了。
许多因素——例如病毒的持续时间、哪些人受到保护、以及患有小头畸形的孩子未来的状况如何——仍然未知。但是，本周在《自然·通讯》杂志上发表的一项对恒河猴病毒效应的研究，已经解答了其中一些问题，并可能有助于科学家们设计寨卡疫苗。目前还没有寨卡疫苗。
这项研究是首次在实验室中对灵长类动物进行寨卡病毒研究，研究发现，既往的寨卡病毒感染可以使人免受未来感染的侵害，并且如果女性怀孕，病毒会在其体内停留更长时间。
这项研究始于去年10月，研究人员来自威斯康星大学麦迪逊分校和杜克大学，他们感染了猴子与目前在南美洲传播的寨卡病毒相同的毒株。然后，研究人员使部分猴子怀孕，但并非全部。在未怀孕的猴子中，病毒在它们体内停留的时间不超过10天。当研究人员在10周后用相同的寨卡病毒株重新感染这些猴子时，猴子仍然对病毒免疫，血液中没有检测到病毒。
“这对疫苗设计来说是个好消息。这表明自然发生的免疫就足够了。如果你能在疫苗中模仿这种免疫，你很可能会得到一种非常成功的疫苗，”威斯康星大学麦迪逊分校的病理学家、该研究的作者之一大卫·奥康纳（David O’Conner）在大学发布的一份新闻稿中说。
但对于怀孕的猴子来说，情况则有些不同。研究人员发现，病毒在其血液中的停留时间比未怀孕的猴子长得多，长达30到70天。研究人员并不完全清楚这是为什么。
一种理论认为，怀孕猴子的免疫系统可能受到抑制，导致感染持续时间更长。另一种理论是，受感染的胎儿会脱落病毒并将其重新循环到母体血液中。如果后者假设成立，病毒在母体中存在的时间长度可以为科学家提供一种衡量胎儿风险或损害程度的机制。
所有这些信息都让科学家们对寨卡病毒如何以及为何影响人类有了更好的了解。研究人员昨天在新闻发布会上表示，恒河猴是理想的研究灵长类动物，因为它们的妊娠期比任何其他灵长类动物都更接近人类。
研究人类如何获得免疫力可能有助于科学家们开发出有效的疫苗，而了解孕妇血液中的病毒量与胎儿发育的关系，则可能有助于科学家们开发出能够预防神经损伤发生的治疗方法。
研究人员表示，这项研究还表明了许多公共卫生官员一直在强调的观点：大多数人不必担心寨卡病毒。但是，如果你怀孕或有怀孕的风险，那么寨卡病毒感染的后果仍然是严重的。免疫方面可能有助于解释为什么小头畸形在巴西如此高发，而在非洲却不那么普遍，尽管寨卡病毒在非洲已经传播多年。正如研究作者马修·阿利奥塔在新闻稿中所建议的那样，非洲人民可能在早期就接触过病毒，因此在准备怀孕时就已产生了免疫力。
虽然研究结果今天才发表，但研究人员实际上一直在实时在线发布他们的研究成果，以帮助寨卡病毒研究高效快速地进行。作者们表示，其他科学家也借鉴了他们的研究设计来开展自己的研究，并将此视为一种加速科学研究进程的方式，以便尽快惠及受寨卡病毒影响的人们。
