很久以前，15 次明亮的无线电脉冲从距离地球约 30 亿光年外的一个矮星系发出。上周六，一台位于西弗吉尼亚州偏远地区的望远镜接收到了来自宇宙遥远角落的信号，昨天，一组天文学家和天体物理学家 分享了他们观测的初步结果。
这是一个新近活跃的未知源，天文学家将其标记为 FRB 121102。它是快速射电暴 (FRB) 的来源。我们对 FRB 仍然知之甚少。它们最早是在 2001 年被探测到的，而我们第一次看到一个——事实上就是这个——重复是在 2015 年。FRB 正如其名：超快速、非常强大的无线电信号爆发。但我们不知道是什么导致了它们。
荷兰射电天文学研究所的博士后研究员 Emily Petroff 说：“重复的 FRB 源目前是该类别的异常；它是独一无二的。” Petroff 没有参与当前的观测，但她参与了去年整理快速射电暴权威目录的项目。
Petroff 在一封电子邮件中写道：“我们正努力寻找更多（通过检查其他 FRB 是否重复，或尝试寻找更多 FRB 并监测它们）。请记住，这个群体仍然很小。只发现了 30 个 FRB 源，其中 29 个我们只看到了一次爆发，而其中一个我们已经看到了 200 多次！”
在短时间内同一个源出现 15 次爆发是令人兴奋的，因为它前所未有，而且这些特殊的爆发也比正常情况下的频率高得多，峰值约为 7 吉赫。
“来自这个源的爆发从未在此高频下被观测到，” Breakthrough Listen 项目的首席天体物理学家兼主任 Andrew Siemion 在一份声明中说。
Breakthrough Listen 组织（资助和组织该项目）发布的一份新闻稿称：“FRB 的可能解释范围从具有极强磁场的旋转中子星的爆发，到更具猜测性的想法，即它们是由外星文明用来驱动航天器的定向能源。”
等等……外星人？真的吗？别这么快。
在排除所有其他可能性之前就将外星人纳入讨论似乎很令人惊讶，但如果你考虑到这个新信息的来源，就不会感到意外了。Breakthrough Listen Initiative 是一个耗资 1 亿美元的项目，其明确的任务是寻找来自外星文明的信号。因此，在发现一些奇怪且无法立即解释的事物时，当然他们会提出外星人的可能性。他们的工作就是将这种可能性保留下来，直到证据表明并非如此。
但还有许多其他研究途径可以为重复爆发提供可能的解释。其中许多都令人激动和兴奋，而且大多数都不是外星人。
Petroff 说：“任何来自太空的神秘信号都会不可避免地引发关于外星生命的疑问。目前没有证据表明这些是编码信息或其他类似的东西。在处理一种新现象时，最简单的解释——例如来自天体物理源（而不是宇宙飞船）的辐射——通常是最好的出发点。”
它可能是一个城市大小的物体，但质量却比太阳还大，是恒星超新星爆发后留下的最后旋转残骸。这些中子星每分钟可以旋转数万次，有时会向宇宙抛射出明亮的脉冲，或者拥有如此强大的磁场，以至于被称为磁星。一些科学家认为，FRB 可能是在磁星发展早期发出的。
Petroff 说：“目前关于 FRB 的大多数理论都集中在其他星系中的致密、高能天体上。我们所知的最致密、最 energetic 的两种东西是黑洞和中子星；它们也恰好是宇宙中最极端的两种天体。一些理论认为，这是非常年轻的、高能的中子星发出的巨大脉冲，或者不重复的 FRB 信号可能是在两颗中子星碰撞时产生的。目前，理论比 FRB 源还要多。”
无论这个信号是什么，它都在一个极其遥远的过去开始了它的旅程。所以，即使我们无法让你放弃“等等，这可能是外星人”的想法，我们也有一个坏消息。
这个快速射电暴源直到 2012 年 11 月才被发现，直到 2015 年才显示出重复性。这没有足够的时间来确定这些信号的基线可能是什么，这是研究人员目前无法给出明确结论的一个关键原因。随着时间的推移持续观测这颗恒星可以帮助他们获得更多数据，甚至最终找出它是什么。
我们在这里要非常非常清楚：这个新发现不太可能是外星人。即使 Breakthrough Listen 也将信号来自外星人的想法称为“猜测”。如果它不是外星人（相信我们：它肯定不是外星人），那也不应该减少我们对发现新的、美妙的、奇怪的事物的兴奋之情。
Petroff 说：“上次我们遇到这样的宇宙神秘源是在 20 世纪 70 年代伽马射线暴的报道。然后花了数十年才弄清楚一些基本的事情，比如它们来自哪里以及是什么引起的。FRB 只是在 10 年前被发现，我们已经对它们了解了很多。而且我们每年都能发现越来越多的 FRB。即使是过去 12 个月，也充满了活动和新的结果。在接下来的 6 到 12 个月里，将有许多新的望远镜投入使用，这些望远镜每年将能发现数百个 FRB，所以这将是一段令人难以置信的时光！”
所以，不要因为我们还没有找到外星人而失望。相反，要对我们正在了解的这个狂野而美妙的宇宙感到兴奋。
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