2019年，野生动物保护主义者、白狮基金会主任布雷特·巴洛（Brett Barlow）收留了一只在南非灌木丛中游荡的失明黑犀牛，他深知这只动物需要得到严密的保护。黑犀牛因其角而被大量偷猎，这些角可以在黑市上以每公斤超过$65,000的价格出售，被声称是具有药用价值的成分或雕刻材料。此外，这只犀牛的失明使其在严酷干旱的稀树草原上无法自卫。于是，巴洛让现在被称为Munu的犀牛住进了他所在的南非生态度假村，然后开始寻找高科技安保系统来保护这位新居民。
巴洛与位于俄勒冈州威尔逊维尔的热成像相机技术生产商FLIR Systems公司合作，在Munu的围栏区域周围建立了一个安保系统，以帮助保护他免受偷猎者的侵害。南非的黑犀牛数量急剧下降：从20世纪70年代约6.5万头成年犀牛锐减到2018年的不到6000头。Munu所在的亚种——西南黑犀牛，根据国际自然保护联盟（IUCN）的说法，目前被列为近危物种，而总体而言，它的物种被认为是极度濒危。然而，在过去十年中，随着黑犀牛种群的迁徙以鼓励其繁殖和生产，以及对这些动物的执法力度加大，保护工作得到了加强。
到目前为止，2020年对南非的黑犀牛来说是好转的一年，由于全国范围内的COVID-19封锁，偷猎活动比往常少。但巴洛，他从事黑犀牛保护工作已超过30年，他认为疫情的经济后果可能会导致偷猎活动在人们需要寻找新的生计来养家糊口时增加。Munu的情况尤其危险，因为他不仅面临偷猎者的威胁——体型较大的白犀牛有时会靠近他的围栏，当它们这样做时，安保人员需要介入以防止伤害。巴洛说，FLIR热成像相机将是保护Munu和其他他照料的动物的宝贵工具。
“我们必须尽一切努力来照顾他，”他说。“这就是为什么我们一直说，FLIR本质上就是他的眼睛。”
由于大多数偷猎者都在夜间行动，公园护林员和野生动物管理员经常难以识别他们。在Munu的牛圈（boma）及其周围使用的FLIR相机，结合了热成像、可见光和热成像-可见光混合单元，可以在漆黑的夜晚或明亮的白天提供完整的动物图像。它们在雨天或雾天条件下也是CCTV相机画面的良好替代品。
“我们的眼睛只能看到电磁波谱中相当窄的波长范围，而热成像相机看到的是更长的波长，本质上是热量，”FLIR Systems公司的全球解决方案架构师兼项目经理肖恩·杰普森（Shawn Jepson）说。“这样你获得的优势是，无论光线条件如何，无论是否有照明，无论天气如何——相机仍然可以生成图像。”
总共有24个太阳能供电的相机安装在Munu的牛圈周围。其中包括一个位于围栏内的360度210万像素的相机单元，以及六个光学相机，分辨率为1080p，最终将录制一个公共直播。FLIR还制造了一个特殊的相机单元，结合了热传感器和光学镜头，如果有人靠近围栏，可以触发警报。该公司还在该地块上测试六个小型热成像相机，这些相机使用算法来区分视频片段中的人类和车辆移动以及其他类型的移动。
总的来说，新的安保系统以更少的武装警卫来保护Munu的安全。巴洛所在地区的其他野生动物保护主义者可能需要配备30到40名警卫来确保动物得到持续保护。但得益于现有的热成像工具，巴洛雇佣的警卫人数要少得多，而且他仍然认为Munu和其他动物得到的保护不亚于甚至优于以往。
利用热成像相机网络来阻止偷猎者并非新鲜事。世界自然基金会（WWF）自2015年以来一直在国际保护项目中测试和部署这项技术。去年，该组织与肯尼亚政府合作，在肯尼亚的11个国家公园安装了FLIR相机，覆盖了该国80%的黑犀牛种群，世界自然基金会野生动物犯罪技术项目负责人科尔比·洛克斯（Colby Loucks）说。这种额外的安全保障有助于降低偷猎率：洛克斯说，今年在肯尼亚没有犀牛被人类猎杀。
在东非的犀牛保护倡议中，热成像技术以三种方式协助护林员。首先是一套热成像双筒望远镜，护林员可以在巡逻时随身携带，扫描公园内接近动物的人员。热成像相机也可以安装在车辆上，这样护林员在巡逻时，能够轻松识别并追捕偷猎者。最后一种方式与在南非Munu的牛圈内外的相机使用方式相似。
这些相机还可以帮助减少人员伤亡。2012年至2018年间，非洲国家有269名护林员在工作中丧生，大部分是被偷猎者杀害，包括今年4月在刚果民主共和国的12人。“很快就变得很明显的是，这项技术也能保护护林员，”洛克斯说。这项技术允许公园工作人员了解偷猎者的位置以及他们携带的武器，并决定如何安全且有策略地应对。
更令人惊讶的是，这项技术还能通过阻止偷猎者从事非法活动来保护他们的生命，洛克斯说。2010年至2015年间，据估计，在南非克鲁格国家公园有150至200名偷猎者被捕或死亡。当护林员拥有这项技术时，消息会传开，洛克斯和巴洛认为，当偷猎者知道一个地区的犀牛受到严密保护时，他们就会避开。
热成像相机技术还有其他保护用途。在北美，FLIR的小工具正帮助统计黑足鼬，这是一种濒危的夜行性物种，极难准确计数。这些相机还可以用来记录夜行性食肉动物的行为，而不会用光束打扰它们。
在全球疫情使保护工作变得更加困难之际，热成像相机技术帮助保护了那些可能无法独自生存的动物。巴洛说，这是他使命中最重要的一点。
“拯救一个物种的唯一方法，”他说，“就是从拯救像Munu这样的个体开始。”
更正：虽然世界自然基金会于2015年在肯尼亚国家公园开始使用热成像相机，但他们直到去年才开始更广泛地测试FLIR的技术。故事已更新以反映这一点。
