梅西感恩节大游行，这个标志性的、备受全球喜爱的、预示着冬季假期开始的盛会，今年将因为冠状病毒大流行而经历其 94年历史中最剧烈的变化。曾经挤满2.5英里纽约市沿线街道的庞大人群将不复存在。高中乐队也不会敲击出激动人心的鼓点，气球本身也不会在曼哈顿中城通往先驱广场的大街上空飘荡。
今年，整个活动将是一个 纯电视直播的盛会。而且，与过去不同的是，它将不再移动，而是将在梅西百货位于34街的旗舰店旁举行，并采取社交距离安全措施，参与人数将大大减少。尽管在今年这个异常糟糕的年份里，这可能会让人感到沮丧，但 12个巨大的氦气卡通气球（去年有 16个）和35辆花车仍将是这个备受珍视的11月盛会的中心。
然而，在这个全球大流行病肆虐的时期，这场盛会能够如期举行本身就值得注意。历史上，只有在二战期间（1942年至1944年）以及1963年11月22日约翰·F·肯尼迪总统遇刺一周后，游行才未能举行。1963年，尽管全国沉浸在哀悼之中，游行依然照常进行，为国家带来了些许慰藉。
尽管今年的活动（考虑到它几乎不再移动，称之为游行有些勉强）预示着将是梅西百货历史上最不寻常的一次，但自1924年首次举办以来，渐进式的变革实际上一直是每年感恩节的恒常主题。以下是今年的变化——以及不变之处。
气球：新材料和3D打印模型
游行刚开始时，气球是用橡胶制成的，而且是用空气充气的。它们基本上是经过美化的卡通内胎，由起重机吊起。如今，气球则填充氦气，由涂有聚氨酯的轻质织物制成。聚氨酯是一种聚合物塑料，广泛用于各种应用，从海绵到清漆。与橡胶相比，聚氨酯更轻、更便宜、更具柔韧性，也更坚固。
梅西感恩节大游行创意总监里克·波梅尔（Rick Pomer）表示：“气球的一切都围绕着控制重量。我们添加的任何细节都会增加重量，从而破坏整个平衡。”
这些 气球 由 梅西游行工作室 在新泽西州穆纳奇（Moonachie）一家占地72,000平方英尺的仓库里制造。梅西的气球设计师，被称为“气球狂人”，仍然使用速写本初步设计气球，但现在设计被输入到计算机辅助设计（CAD）程序中，就像建筑师和工程师使用的程序一样。设计结果被发送到3D打印机，打印机一层一层地构建一个缩小模型，帮助气球设计师更好地理解气球的组装方式。
如今，大多数气球都采用独立的腔室设计——手臂、头部、身体——这样，即使气球的一个部分出现破洞，整个气球也不会完全漏气。一旦对比例模型的设计满意，CAD文件就会被发送给另一组人员，他们会制作布料图案，然后将这些图案缝合起来，制成最终的气球。
去年深受观众喜爱的“爱飞向天空”气球，由日本著名艺术家 草间弥生（Yayoi Kusama） 设计，在设计过程中不得不调整其触手的位置，以确保更好的飞行稳定性。
梅西百货表示，他们并没有雇佣所有新培训过的计算机设计人员，而是花了几年时间培训现有设计团队使用新的高科技工具。气球的尺寸各不相同，但大多数气球在充气前的尺寸约为四到六层楼高，重约200磅。
在过去的几十年里，气球变得越来越笨重，甚至可能带来危险。1997年，强风导致“ 帽 T 博士”气球撞到路灯，路灯的一部分断裂并砸到一位旁观者：凯瑟琳·卡罗娜（Kathleen Caronna） 陷入了长达一个月的昏迷。现在，安装在杆上的 风速计 会实时传输风速测量数据给持证气象学家，他们会监测何时环境可能不安全。虽然今年风仍然是一个担忧，但由于气球的移动将大大限制在百英尺左右，梅西官员预计不会出现像过去那样的类似问题。
传统上，气球由许多经过特殊训练的志愿者操控，他们精通空气动力学和物理学，在拉动巨型气球沿路线前进时，就像一群刚刚捕获了格列佛的利利普人。今年将大不相同，操控者人数将大大减少。梅西公司没有仅仅依靠人力，而是建造了五辆专用车辆，配备了经过纽约市官员广泛实地测试和批准的创新锚定牵引框架。
波梅尔说：“以前，会有80到100名人力操控者，气球上有许多绳索，现在将减少到五辆车，每只气球只有15名操控者。”
梅西华丽的花车多年来也经历了类似的变化。最初，艺术家会在纸上绘制设计图，然后绘制纸质蓝图。如今，这些设计图在计算机辅助设计程序中进行构建，这些程序有助于确定设计的结构完整性。
波梅尔说：“我们真正将科学引入了这个过程，并将其提升到了一个新的水平。这实际上为设计领域打开了新的机会。我们能够提前测试和看到效果。艺术依然存在，只是实现的方式不同了。”
氦气迎接挑战
不变的是化学和物理。为了提供升力，气球仍然使用氦气，这是宇宙中第二轻的元素。氦气的使用始于1927年，并从此成为游行的主要支撑，唯一的例外是1958年，当时全球氦气短缺导致气球无法升空。
如果说这次大流行病有什么积极的一面，那就是它让我们今年避免了再次经历 氦气短缺。根据全球氦气贸易专家 菲尔·科恩布卢斯（Phil Kornbluth） 的说法，在1月份，也就是新冠危机爆发前不久，全球氦气需求略微超过供应，导致了短缺。但在大流行病发生数月后，像半导体制造这样的氦气消耗大户的工人数量有所减少。
科恩布卢斯说：“当COVID来袭时，我们迅速从短缺转为过剩。”
氦气也是 MRI扫描仪 的关键组成部分，因为其极低的温度（-452.2 华氏度）可以冷却机器的超导磁体。
无论如何，与全球需求相比，梅西游行中氦气的使用量是 微不足道 的。根据科恩布卢斯的说法，气球属于“升力应用”类别，其中包括派对气球、飞艇和气象气球等，这些加起来仅占全球氦气消耗量的不到10%。典型的梅西游行气球可能使用约12,000立方英尺的氦气，而全球年消耗量约为60亿立方英尺。
