对于那些希望部署强大潜艇但又负担不起核动力潜艇、缺乏建造知识或有其他限制的各国海军来说，法国海军集团（Naval Group）有一个解决方案：SMX31E。理论上，它可以像核动力潜艇一样长时间潜航，而无需浮出水面换气。
这艘重达3530吨（这是水下排水量）、长262英尺的潜艇仍处于概念阶段——它只存在于纸面上。但项目经理Stephan Meunier告诉《大众科学》（Popular Science），建造它所需的技术组件“已经成熟，正在开发中，或有望在未来几年内成熟。”
海军集团在2018年欧洲海军展（Euronaval）上展示了第一个版本SMX31。欧洲海军展是世界上最大的两年一度的巴黎海军及海事贸易展览会。它引起了潜在客户甚至竞争对手的极大兴趣，以至于他们此后继续推进和完善了这个想法。
今年的欧洲海军展于10月仅以线上形式举行，但该潜艇（现已更名为SMX31E）作为一项正在进行的项目再次出现，目标是在2040年至2045年间投入使用。考虑到设计一艘新潜艇需要十年，建造再需要十年，这个时间框架是合理的。
Meunier表示，自2018年以来，“一些关键技术取得了巨大进步，例如涂层、无人水下航行器（USVs）和电池。”因此，这些创新被融入了新版本中，该版本迎合了军事战略家们对2040年海军作战的设想。Meunier解释说：“[届时]我们预计海面将完全处于监视之下，而鉴于战争的艺术在于出奇不意，我们将越来越多地在水下活动。”
SMX31E的外观与我们熟悉的潜艇不同。它看起来像一条没有尾巴的鲸鱼，事实上，设计人员仔细研究了这些巨型海洋哺乳动物，以模仿它们非凡的流体动力学性能。它没有传统意义上的后螺旋桨，也不需要帆——那是每个潜艇顶部像烟囱一样的矩形结构，因为它的直接观察潜望镜已被配备摄像头的电子光学桅杆取代。
为了进一步深化仿生设计，SMX31E表面覆盖着类似鱼鳞的瓦片。Meunier说：“这些表皮材料在减少潜艇在水中滑行时产生的噪音方面起着重要作用，即使在高速度下也是如此。”
为了达到这些速度，SMX31E配备了两个涵道式电动推进器（RDP）。在RDP中，螺旋桨位于一个涵道内，涵道本身包含驱动螺旋桨叶片的电机。它看起来像一个航空发动机，但没有轮毂——螺旋桨叶片连接在外缘。这项技术消除了动力发电机和推进器之间机械连接（即轴）的需要。
因此，RDP系统可以降低船只的声学噪音特征，这对于潜艇保持隐蔽至关重要。根据英国皇家海军工程师学会（Royal Institution of Naval Architects）的说法，它还可以提高7%的水动力效率，使船只能够达到更高的速度。
RDP由电力驱动。在当今的潜艇中，电力是通过核动力、不依赖空气推进（AIP）或为铅酸电池充电的柴油发动机产生的。后两种技术的缺点是它们都必须浮出水面才能使用柴油发电机为电池充电。需要补充新鲜氧气，并且必须排出累积的一氧化碳和柴油发电机运行时产生的废气。
潜艇在浮出水面时是最脆弱的。它不得不减速。它不得不浮出水面，这时潜望镜（呼吸管）、排气和船体都可能被发现。
因此，为了完全避免浮出水面换气，SMX31E将不使用这些技术。它将完全依靠电池驱动。Meunier说：“SMX31E将配备一个巨大的锂离子电池组。”他解释说，过去几年里锂离子电池技术的巨大进步意味着这些电池可以使潜艇以5节（5.7英里/小时）的速度巡航60天，或者以8节（9.2英里/小时）的速度巡航30天。它需要插入电源进行充电。
这使其与核动力潜艇相当：60天是这些潜艇能够潜航的时间，因为它们携带的食物补给不能超过两个月！
Meunier说：“储能技术取得了巨大进步。看看今天电动汽车的续航里程与几年前相比增加了多少。”日本海上自卫队已经对它们非常有信心，其4200吨（水下排水量）、276英尺长的“苍龙”级潜艇的最后两艘（比SMX31E稍大）以及2020年10月14日下水的新一代潜艇“大鲸”号的第一艘，都由锂离子电池驱动。（锂离子电池仍需通过柴油发电机充电，但不需要像旧的铅酸电池那样频繁充电，这意味着潜艇可以下潜更长时间。）
SMX31E仅需15名船员，但可容纳12至20名突击队员，并配有专用的船上设施。此外，该潜艇可以充当母船，发射多达六架无人水下航行器（UUVs）和两架特大号UUVs，后者从潜艇中部两侧的大型舱室中部署。
其24枚重型武器、海军巡航导弹、F21鱼雷和反舰导弹将从船体两侧和尾部的鱼雷发射管中发射。后部的鱼雷发射管也可用于发射和回收UUVs。
SMX31E不太可能以今天的确切形式建造。但正如Meunier指出的那样，海军设计师将继续推进设计，使其适应各国海军的作战需求，并进一步开发在这艘潜艇中展示的新概念和技术组件。
