战斗机需要人类来驾驶，但有一天，情况可能会发生变化。本周，国防高级研究计划局（DARPA）举办了一场虚拟的“壮志凌云”风格的比赛，其中各种人工智能算法在数字空战中驾驶模拟喷气式飞机。没有实际的飞机在空中，但目标是看哪个 AI 代理能够提供最强大的战斗机。活动于周二上午启动，周四，最强大的 AI 与一名真人飞行员驾驶的模拟 F-16 进行了对抗。
本周的活动是所谓的 AlphaDogfight Trials 的第三阶段。DARPA 活动的负责人、前 F-16 飞行员兼试飞员丹·贾沃塞克上校解释说，系列中的第一次试飞发生在去年秋天，当时还是新手算法在努力掌握航空基础知识。“你们基本上看到的是 AI 代理在学习驾驶飞机，”贾沃塞克说。（他的呼号是“Animal”，这是对《布偶秀》的引用。）“很多 AI 都意外地把自己摔死了——它们会撞到地面，或者干脆忘记了敌人是谁，然后就朝某个方向飞去。”换句话说，梅维里克或冰人大概只会嘲笑它们。
贾沃塞克将那个阶段比作 NASA 的早期，当时火箭经常爆炸。“那一点也不鼓舞人心，”他补充道。但今年年初，在第二次试飞中，情况好转了。“我们看到 AI 代理从只能勉强驾驶飞机、勉强避免坠毁，发展到具有真实的、看起来像空战的行为，”贾沃塞克说。
空战可能是电影《壮志凌云》使其闻名的通俗说法，但军队将这种交战称为 BFM，即基本战斗机机动。致力于掌握这一练习的 AI 代理来自八个不同的团队，其中包括洛克希德·马丁（Lockheed Martin）和波音公司（Boeing）旗下的 Aurora Flight Sciences 等巨头，以及乔治亚理工研究院（Georgia Tech Research Institute）或 Heron Systems 等规模较小或不太为人所知的参与者。
虽然这次比赛是虚拟进行的，但公司已经在现实世界中为无人驾驶战斗机式无人机开发硬件。其中一种小型无人驾驶飞机被称为 Valkyrie，或 XQ-58A，由总部位于加州的 Kratos 公司制造。另一种来自波音公司，是一种带有模块化机头的 无人驾驶战斗机——它被称为“忠诚僚机”。这类机器背后的理念是，它们可以作为一种机器人僚机，护送由人类驾驶的飞机。由于它们的制造成本比全功能战斗机低，而且上面没有人类，因此它们也具有可消耗性：一种在战斗中损失不会造成毁灭性打击的飞行器。
DARPA 的贾沃塞克表示，类似的自主项目都在他们的关注范围内，但从哲学上看，他们的重点略有不同。他表示，DARPA 以外的计划“倾向于固守超视距（BVR）问题，而这并不是我们的飞行员首先要做的”。军队可能会想让一架无人驾驶战斗机先行一步，像侦察兵一样，并可能攻击敌人的防空系统。但贾沃塞克认为，在这些事情发生之前，AI 需要证明它能够完成一项更基本任务：空战。
这正是本周比赛的全部内容，各参赛团队与约翰·霍普金斯应用物理实验室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory）创建的算法以及彼此之间的算法进行了对抗。
贾沃塞克说，展望未来，他认为 AI 和人类可能会承担不同类型的任务，算法专注于物理驾驶飞机，而人类则可以腾出精力关注更宏观的图景。“这里的愿景是让人类大脑处于最合适的位置，”他反思道。“人工智能组件可以专注于‘低级、机动、战术任务’，”他说，而他们的血肉之躯的对应者则可以成为“战斗指挥官”，能够解读“对手的语境、意图和情绪”。（直升机制造商西科斯基（Sikorsky）一直在研发一种比传统直升机 更容易驾驶 的飞机，并倡导类似的配置。）
尽管 DARPA 的这场比赛是在数字天空中进行的，但实际战斗机中的真实飞行对机上的飞行员来说是极其耗费体力的——我曾 有机会在 F-16 中亲身体验。急转弯或快速加速会产生巨大的 G 力，如果飞行员和机组人员不能正确应对，他们 可能会失去知觉。人工智能有一天可能会在战斗中驾驶飞机，但如果一名飞行员理论上在机上，他或她将希望能够在整个战斗中保持清醒。换句话说，任何控制操纵杆的算法都需要考虑人类的承受能力。或者，如果 AI 负责的是一架无人机，那么它就无需担心 G 力对人的影响了。
8 月 21 日更新
周四，由 Heron Systems 创建的领先 AI 算法在虚拟现实风格的模拟器中与一名驾驶数字 F-16 的人类飞行员进行了对抗。Heron 的代理以五比零的比分击败了人类（呼号 Banger）。“我认为技术在过去 20 年已经证明，在一个精确、完美的で环境中，它能够比人类思考得更快、反应得更快，”Banger 在活动后接受媒体电话采访时表示。
你可以在上面的视频中观看这场空战——它从 4:40:00 开始。
本文于 8 月 19 日星期三首次发布。已进行更新。
