达维德·西斯托（Davide Sisto）是一位哲学家，也是死亡技术领域的权威，他是都灵大学理论哲学系的 연구员，也是《在线来世》（Online Afterlives）一书的作者，本文改编自该书。此文最初发表于 MIT Press Reader。
2015年11月28日，一位年轻的白俄罗斯男子在莫斯科被一辆车撞死。他叫罗曼·马祖连科（Roman Mazurenko），年仅30出头，已经是位科技企业家，也是这座城市文化和艺术圈的传奇人物。
在他去世后的几天里，罗曼的朋友尤金妮亚·库伊达（Eugenia Kuyda）重读了她自2008年认识他以来与他交换过的数千条短信。她的朋友对社交媒体并不太感兴趣；这些短信，以一种特有的方式写成——他有轻微的阅读障碍，并使用独特的短语——是她与罗曼之间remaining connections之一。
尤金妮亚本人也是一位企业家和软件开发员，她一直在开发一款名为Luka的即时通讯应用，该应用使用人工智能来模拟人类对话。受《黑镜》（Black Mirror）节目中一集故事的启发，节目中一位年轻女子玛莎（Martha）在失去男友艾什（Ash）的悲痛中，安装了一个允许她继续与他交流的应用程序，尤金妮亚决定修改Luka。这款应用将成为《黑镜》创作者所设想软件的一个功能性版本：一个能让她与罗曼的数字幽灵交流的工具。
尤金妮亚请罗曼的朋友和亲人将他们收到的罗曼的短信发给她。她最终收到了数千条短信，从中排除了过于私人的内容。在一些计算机科学家朋友的帮助下，她创建了一个可以模仿人类语言的机器人，使得与“罗曼”交流成为可能。
这些交流，其中许多可以在网上查看，与玛莎和艾什之间的书面对话非常相似。“你那边怎么样？”一位朋友问道。“我很好。有点沮丧。希望你没有撇下我去做什么有趣的事情，”罗曼回答。他的朋友回复说他们都很想他。另一位熟人问他是否存在上帝和灵魂。他很可能在生前聊天中表明了自己的无神论，他说没有。“只有悲伤。”
尤金妮亚不仅满足于Luka，还设计了一个名为Replika的聊天机器人。Replika结合了日记和个人助理的特点，它会向用户提出一系列问题，最终学会模仿他们的个性。其目标是更接近于创造一个数字虚拟化身，这个化身能够在我们死后重现并替代我们，同时也能与人类建立“友谊”。自2017年下半年以来，已有超过200万人将Replika下载到他们的移动设备上。
尤金妮亚继续开发该机器人的*情感*响应能力，使其成为一个更“虚拟的朋友”，用户可以向其倾诉。换句话说，Replika是电影《她》（Her）中萨曼莎（Samantha）的现实版本：一个通过使用一种称为*seq2seq*的深度学习技术来体现情感的聊天机器人，它通过处理用户生前对话的文字记录来学习像人类一样思考和说话。
Luka和Replika并非是唯一旨在赋予逝者数字幽灵生命的创举。几年前，詹姆斯·弗拉霍斯（James Vlahos）——一位从小就热衷于人工智能的美国记者——创建了他所谓的“父亲机器人”（Dadbot）。这一切始于2016年4月24日，他的父亲约翰（John）被诊断出患有肺癌。得知父亲生病后，詹姆斯开始记录他们所有的对话，打算在他父亲去世后写一本纪念册。
经过12次每次一个半小时的谈话，他获得了91,970个词。打印出来的文字记录大约有203页。它们包含了许多回忆、歌曲和轶事，涉及约翰的婚姻、他职业生涯的高潮以及他所有热衷的爱好。所有这些材料除了被转录外，还以MP3文件的形式保存在詹姆斯的电脑里。
有一天，詹姆斯偶然看到一篇文章，描述了两位谷歌研究人员进行的一个项目。该项目涉及将大约2600万行电影对话输入到一个神经网络中，以构建一个可以与人类互动的人工智能机器人。在实现目标后，这两位研究人员开始问他们的聊天机器人一系列哲学问题，包括关于生命意义的问题。（机器人的回答是：“永生。”）
詹姆斯灵机一动。他决定利用他父亲的录音来创造一些东西，而不是一本纪念册。他想起自己曾写过一篇文章，讨论过PullString（前身为ToyTalk），这是一个旨在与虚构角色进行对话的程序。PullString曾协助设计了Hello Barbie Hologram等产品，这是一个可以投射出著名玩偶芭比的三维动画的盒子。与苹果的Siri一样，Hello Barbie Hologram响应用户的语音命令，并且通过持续的互动，她的叙事潜力不断增长。
詹姆斯利用PullString重新组织了他父亲的MP3录音。他还利用它创建了他的父亲机器人，这是一款在他智能手机上运行的软件，通过处理近10万字的录音来模拟与约翰的书面对话。自从约翰去世后，詹姆斯仍然与他聊天，减轻了失落的痛苦。在父亲机器人公开演示时，他曾说过，他的儿子有时也会给已故祖父的数字幽灵写信息，并收到回复。对话的语气反映了逝者的个性：“你现在在哪里？”詹姆斯问道。“作为一个机器人，我想我存在于旧金山某个计算机服务器上。而且，我想，也存在于与我聊天的人们的心中。”就像活在云端的艾什，以及活在电脑里的萨曼莎一样。
尤金妮亚·库伊达和詹姆斯·弗拉霍斯发明的聊天机器人是为了拯救生者脱离所有可能世界的终结，通过抓住死亡所消解的联系而进行的尝试。它们试图在摄影和梦想失败的地方取得成功。
通过与死者保持积极的互动，聊天机器人似乎让我们专注于“我们的”死亡，即我们与他人的联系的死亡，我们以我们独有的视角，直到分离的那一刻所体验到的。聊天机器人希望让我们能够在等待答案的悬念时刻，或者至少在我们感到需要的时候，仍然能收到回复，从而减轻时间不可逆转带来的痛苦，并填补“之前”和“之后”之间的空白。
正如技术专家玛汀·罗斯布拉特（Martine Rothblatt）在她所著的《虚拟人类》（Virtually Human）一书中指出的那样，目前的技术可能性以及新兴的复杂人工智能形式所令我们惊叹的是，它们让我们有希望能够继续那些客观上已经结束的关系。与那些已经离我们而去的人一起回忆，与他们谈论我们的希望和梦想，分享特殊庆祝活动的喜悦：所有这些都发生在那个人的肉体化为尘土之后。
亲人的数字幽灵让我们处于一种假装拥有我们不再拥有的东西的状态，既依赖于我们对损失的充分认识，又依赖于我们同时否认它的愿望。这些存在通过有效地利用数字对象的持续存在，假装向死亡关闭的世界敞开大门。
它们的虚构叙事与我们对脱离生物性存在的数字存在的体验，我们委托我们的故事和记忆给人工智能代理的习惯，我们对尸体的恐惧，以及因此我们当前与互联网的关系的决定性特征——信息本质——相一致。所有这些使得当今的数字幽灵比以往任何时候都更“活着”。
