美国军方最具未来感且问题重重的战斗机是F-35，这是一款造价极其昂贵的飞机，空军购买一架需要花费约8200万美元。像这样过高的价格以及其他因素，正促使飞机制造商和空军考虑如何用无人驾驶的小型飞机来增强他们现有的战斗机（由人驾驶的飞机）。
波音公司最新推出的同类全尺寸原型机是一款长38英尺、拥有双垂尾、没有驾驶舱的飞机。本质上，它是一款战斗机无人机。然而，与“全球鹰”那样的高空巡航和侦察不同，波音的飞机可以执行更动态的机动。尽管这家航空航天公司并未透露太多细节，但它表示该飞机将拥有约2300英里的航程和“战斗机般的性能”。该公司已发布的初始飞机被称为“忠诚僚机”。
“它旨在与载人空中力量平台——无论是战斗机、加油机还是侦察机——并肩飞行和作战，”负责波音公司空中力量协同系统项目的Shane Arnott在一段视频中说。这类飞机的主要理念是，牺牲一架没有乘员的、成本较低的飞机——或者让它先行进入风险更大的环境收集信息或执行其他任务——比损失一架战斗机或加油机等载人飞机要好。
“让其中一架承担打击比载人平台更好，”Arnott在2019年的一篇路透社报道中说道，当时波音公司首次宣布了这项计划并展示了其模型。
最奇特的功能是飞机大约9英尺长的机头，它是完全可拆卸的。使用该飞机的空军可以轻松地更换机头——其内部容积约52立方英尺——换上装有不同设备的全新机头。Arnott在电子邮件声明中表示，这一设计选择“允许客户插入特定的硬件和软件，并在短时间内使飞机准备好执行完全不同的任务。”
该无人机拥有许多其他飞机都有的传统三轮式起落架，这意味着它被设计成可以从普通跑道起降。这使其与Kratos公司制造的一款非常相似的无人机Valkyrie区分开来。Valkyrie，或称XQ-58A，与波音的“忠诚僚机”有相同的通用目的，但它从滑轨发射，而不是从停机坪，并且航程比“忠诚僚机”长约1000英里。Valkyrie每架的成本可能约为300万美元。这个价格标签可能听起来很高，但请记住，即使是相对基础的战斗机，例如F-16，根据美国空军的数据，在1998年的美元价值中也需要约1880万美元。
波音公司表示，“忠诚僚机”将利用人工智能来辅助其在空中机动。毕竟，一个人不可能在忙于控制自己的喷气式飞机时，还有足够的认知能力来同时主动、持续地指挥与它并排飞行的无人机。为此，这些飞行器需要具备自主飞行的能力。
能够让多架无人机与另一架飞机并肩飞行并自主运行的代码将非常复杂。已经存在一款名为Auto-GCAS的软件，可以检测战斗机是否会坠毁——如果飞行员遇到一种可能致命的现象，即GLOC（重力引起的意识丧失）并失去飞机控制，它就可以启动。
但空军研究实验室也一直在研究更复杂的软件，以帮助检测和防止编队飞行或进行基本战斗机机动（例如相互转向并飞向对方）的飞机之间发生空中碰撞。“我可以说，这远未达到Auto-GCAS的成熟度，但这是我们认为需要投入研究的一个领域，”领导空军后勤司令部的Arnold Bunch将军在1月份告诉《大众科学》杂志。他补充说，这是因为“当我们谈论如何为有人驾驶[飞机]做这件事时，你也可以在无人[操作]中使用类似的技术，以及协同工作的技术，所以有更多理由走这条路。”确实，这正是波音和Kratos目前正在走的道路；制造F-35的洛克希德·马丁公司也表示，他们正在这个领域开展工作。
波音公司正在澳大利亚生产这些飞机，并与该国的工业界以及澳大利亚皇家空军合作。
更正：本文已更新，以纠正关于飞机机头容积的错误。该容积为52立方英尺，而不是平方英尺。
