喷气式飞机燃油本不应从天而降，但上周在加州科达赫发生的事情就是如此。
事件发生在1月14日达美航空89号航班从上海飞往洛杉矶的初期。当飞机距离洛杉矶国际机场（LAX）约70英里时，机组人员告诉空中交通管制，一架波音777飞机的一个引擎出现问题，需要返航。这种宽体飞机在紧急情况下可以仅凭一个引擎飞行。
在返回洛杉矶之前，飞机在约2300英尺的高度倾倒了燃油，并将这种物质倾洒在下方的社区。据《洛杉矶时报》报道，事件后有60人接受了治疗，其中包括至少20名儿童。事发地区国会议员马克辛·沃特斯在一份声明中表示，她的办公室已经联系了六所受影响的学校。
此事件因多方面原因而不同寻常：商业客机通常在较高的高度倾倒燃油（如果需要的话），并且倾倒区域人烟稀少。（正在调查此事件的FAA表示，过去三年里，他们已知有47起美国航空公司在全球某地倾倒燃油的事件。）更重要的是，空中交通管制员询问飞行员是否需要在着陆前倾倒燃油，而飞行员表示不需要。请点击此处收听他们对话的录音。
然而，不寻常的是，波音777飞机在起飞时携带的燃油重量超过了其技术上允许的最大着陆重量。飞机起飞时比着陆时重，起飞后可能需要数小时才能燃烧足够的燃油，使其重量减轻到最大着陆重量以下。此外，飞机在超重情况下仍能安全着陆，这意味着在某些紧急情况下，飞行员可以选择不倾倒燃油而直接超重着陆。飞行员在准备超重着陆时会遵循超重着陆检查表，之后飞机将接受检查。
商业客机飞行员对燃油的认知方式与您给汽车加油时不同。您用加仑来衡量您车内的汽油量。飞行员不用。他们以重量来计算——磅或吨。原因在于燃油会根据温度收缩或膨胀。这意味着一加仑燃油并不能可靠地表明您实际有多少燃油——但其重量可以。
而且，燃油的重量并非小数目。例如，据退休飞行员、现任安全运营系统首席执行官约翰·考克斯（John Cox）称，一架737飞机在执行一个两小时的航程时，可能消耗约15,000磅燃油，并需要6,000磅的储备，这意味着它总共需要加注约21,000磅燃油。当然，风、天气等其他因素也会影响飞机所需或消耗的燃油量。
737是一种较小的单通道飞机，但考虑一下像777这样的宽体飞机在执行非常长的航程时所需的燃油量。普渡大学航空航天学院院长比尔·克罗斯利（Bill Crossley）表示，777的一种型号，称为777-200LR，如果需要，最多可携带超过385,000磅的燃油。如果该型号飞机进行一次非常长的行程——例如，约10,800英里——在起飞时，其重量的约一半将来自它所携带的燃油。克罗斯利解释说，最大着陆重量的存在主要是出于结构方面的考虑，例如起落架的强度以及飞机着陆时机翼承受的力。
此外，并非所有飞机都具备倾倒燃油的能力。但像747、787或A380这样的大型飞机可以从翼尖倾倒燃油。如果这些飞机在飞行过程中突然需要改变航线，甚至返回起飞机场，机上的飞行员有几种在飞行的选择。
例如，如果发生机械故障，但“飞机没有立即危险”，考克斯说，飞行员可以请求空中交通管制允许他们在前往新目的地着陆之前，在某个安全的地方倾倒燃油——例如，在水面上方或人烟稀少地区。他补充说，这些情况“发生得很快”，通常在8000或10000英尺的高度。更严重的紧急情况需要更快的行动，这意味着飞行员不会费心去倾倒燃油，即使他们仍然超重。“如果发生机上火灾，我希望立即降落在最近的跑道上，”考克斯说。
超重着陆时，较长的跑道更受青睐，因为飞机需要更长的时间才能停下，而且飞机越重，起飞速度也越快。
达美航空的这次事故处于一个奇怪的境地，引发了疑问——人们很容易想知道为什么飞行员没有选择花费时间在水面上方或从更高的高度倾倒燃油，或者告知空中交通管制他们需要这样做，或者干脆超重着陆。（FAA指出，飞行员在技术上不需要获得当局的批准才能倾倒燃油，但如果可能，他们应该在倾倒时通知当局。）
考克斯谈到洛杉矶的事件时说：“在如此低的高度倾倒燃油，并且不告知空中交通管制你将要倾倒，这是很少见的。这些将是调查人员要问的问题。”毕竟，孩子们不应该每次有飞机飞过他们的校园时都匆忙躲避。
编者注：我们已更改本文顶部的图片，使其能准确显示一架能够倾倒燃油的飞机。
