对于小型飞机来说，任何一片开阔的天空都可以成为跑道，前提是另一架飞机能够先将其运送到高空。2020 年 12 月 9 日，空中客车 披露 了一种机载发射器原型，该发射器设计用于在飞行中将无人机（即无人机）从货运飞机的装载坡道上小心地释放到空中。
该发射器将安装在空中客车 A400M 上，这是一款四引擎涡轮螺旋桨运输机，于 2013 年在法国投入使用，此后被其他国家的军队采用。该飞机的航程为 2,100 英里，满载有效载荷接近 82,000 磅，但如果载重较轻，则可以飞得更远。
在一段宣传视频中，空中客车展示了一架 A400M 内部的空中靶机。空中靶机价格实惠，用作 战斗机 和防空导弹的机器人飞碟。靶机的低成本使其成为设计实用、可消耗的军用无人机的 有益起点——这些无人机尺寸适合从货机后部发射，但可携带执行军事任务所需的传感器或武器。
考虑到实际货舱宽度造成的翼展限制，该无人机的大小和范围与任何飞机发射的飞行机器人非常接近。像 DO-DT-25R（一个朗朗上口的名字，毫无疑问）这样的空中客车靶机可以飞行约 60 英里。将其放入一架具有相关涡轮螺旋桨飞机航程的载体中，可以将航程延长两个数量级。这为军队使用无人机进行战争提供了巨大的可能性。
“想象一下，在未来作战的第一天，需要多架远程载具的未来作战场景，”空中客车公司发射器项目负责人 Andreas Heckmann 在一段关于原型的 视频 中说。“而几乎所有欧洲国家都拥有一架 A400M，你可以从运输机上发射无人机（在此案例中为远程载具），之后还可以发射多架无人机。”
这个消息引出了一个问题：什么样的情况下需要飞机发射其他飞机？这是设计人员近一个世纪以来一直在思考的问题，最早可以追溯到 20 世纪 30 年代，当时有安装在飞艇上的护航双翼飞机（美国海军 制造和测试 过）。将小型飞机放在大型飞机上的最直接原因是保护这些大型飞机免受敌方战斗机的攻击。XF-85 妖精，《流行科学》在 1948 年 12 月报道过，这是一种小型载人喷气式飞机，设计用于搭载一架巨大的 B-36 核弹 轰炸机 的腹部，然后释放出来保护轰炸机免受敌方空对空战斗机的攻击。
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妖精本身的设计之外的两个发展导致了这个概念的失败。第一个是战斗机设计越来越好，使得专门的轰炸机护卫机变得无关紧要。第二个，也是更重要的一点，是防空导弹成为轰炸机的主要威胁，其射程和速度是护卫战斗机几乎无能为力的。
从冷战至今，导弹型防空武器的持续主导地位，现在正使飞机发射的无人机重新受到考虑。与飞机投放的载人飞行器相比，无人机具有一些优势。第一个是它们是 可消耗的，无论是从材料成本的角度，还是因为它们不冒着机载飞行员的生命风险来操作。
在美国，五角大楼的“蓝天项目”部门 DARPA 在 过去十年大部分时间 里一直在尝试解决这个问题。标志性项目是“Gremlins”，该项目不仅完成了无人机的空中发射，还完成了 无人机的空中回收。最近，DARPA 宣布了 LongShot 项目，该项目涉及空中发射的无人机，它们本身能够携带空对空武器进行作战。
这些飞行机器人可能是飞机 应对防空导弹 的方式。运输机可以派出大量武装、相对廉价的无人机来攻击防空导弹发射装置，摧毁武器和操作人员。一旦道路被打通，其他飞机就可以进入并攻击其他军事设施。这也可以为运输机着陆腾出道路，卸载人员、车辆和货物，然后在地面上进行战斗。
应对防空导弹的威胁只是飞机发射的更多可消耗无人机的一种可能用途。在更和平的环境下，能够发射耐用侦察机的运输机可以飞往自然灾害现场，然后利用无人机查看下方是否有可行的着陆区。
空中客车原型机开辟了飞机发射的飞机在未来战争中发挥更大作用的可能性。当然，前提是原型机确实能如承诺的那样工作。
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