扑灭火灾最戏剧性的方式是从空中进行。
一架空中加油机可能以每小时161英里的速度，离地约150英尺的高度飞行，可以在地面喷洒长达一英里的阻燃剂。一架大型直升机可以倾倒多达2000加仑的水，以扑救房屋。烟火突击队员则从3000英尺高空跳出飞机，降落在下方区域，在小火蔓延成大火之前将其扑灭。
目前，加利福尼亚州正面临两场规模空前的大火：SCU和LNU闪电复合体火灾。该州正动用飞机来扑灭这两场巨大的火灾。“不幸的是，它们在我们州历史上最大的两次山火（第二大和第三大）之间不断交换位置，”CalFire发言人Brice Bennett本周早些时候告诉《Popular Science》。“目前该州的所有火灾覆盖面积超过125万英亩。”“我们正面临着一个难以置信的局面，”他评论道。据Bennett称，截至今天，加州的空中救援力量已投放了335万加仑阻燃剂和469万加仑水。
当然，加州会动用飞机——它既有自己的机队，也可以雇佣承包商——来全力扑灭火灾，但这并非仅限于扑灭金州的金火。以下是这些空中作业的工作方式，以及从空中扑灭火灾是什么样的。
划定边界
关于那些装满阻燃剂的大型飞机，有一个重要且违反直觉的事实需要了解：“空中加油机并不能扑灭火灾，”一位名为10 Tanker的公司的首席飞行员Kevin Hopf说。他的公司驾驶的是曾经载客的DC-10飞机；座椅、行李架和其他设备都已被拆除。他的飞机有五个外部油箱装载阻燃剂，底部有三个大型蛤壳门，每个门约22英尺长，打开后即可释放红色的阻燃剂。
在大多数情况下，像Hopf驾驶的加油机并不是将阻燃剂喷洒在火本身上，而是在一个能帮助引导或控制火势的地方。“灭火的秘诀，”Hopf说，很简单：“锚定、侧翼、挤压。”
第一步是在一个能阻止火势蔓延的锚定区域开始喷洒阻燃剂，例如一堆岩石。然后是控制。“你沿着火势的两侧进行侧翼攻击，并不断向上推进侧翼，直到你跑到火势的前面，然后开始尝试挤压它，”Hopf解释道。飞行员随后将开始将两条侧翼阻燃线向中间靠拢。
这是一项标准的灭火战术，尽管他指出，一些规模真正巨大的火灾——可能宽50英里，长100英里——将不可能进行锚定、侧翼和挤压。“全世界的空中加油机都不够用，”他说。“这时你就开始转向保护建筑物。”
在那些情况下，当他被指派保护大型火灾中的建筑物时，“你希望第二天醒来时发现它们都还屹立不倒，”他说。“我们很少看到我们的工作成果。”
Erickson Aero Tanker的高级机长Brent Connor说，这绝不是为了寻求刺激或培养牛仔形象。他们的机队主要是MD-87飞机，这些飞机也曾是载客的客机。“当我教人们如何做这件事时，”他说，“我告诉他们，如果你的肾上腺素飙升，你可能就做错了。”
从空中倾倒水
虽然飞机通常携带红色的阻燃剂，但直升机通常携带水，从上方倾倒在火焰上。Tanner McInnes为蒙大拿州米苏拉一家名为Minuteman Aviation的公司驾驶一架小型、轻型的贝尔407直升机。如果他被派去扑灭森林里的一场小火——可能是瞭望员发现的烟，很可能是雷击造成的——他会载着一名火情管理员坐在他旁边的前座，以及两名消防员，组成一个helitack小队，坐在后面。
在从空中评估火情后，他可能会在附近着陆，放下消防员。管理员则留在机上。如果有关部门要求他向火场倾倒水，管理员会安装一个挂在直升机底部的吊桶，McInnes会从池塘或河流中取水。（他说他从未捞到过鱼。）而且，由于他需要在飞行时探出头向下看，所以管理员可以拆下直升机的侧门并将其存放在里面。“其实挺好的，因为我们飞行的时候通常都很热，”他说。
他通常会在吊桶里装大约180加仑的水。尽管如此，他强调“航空并不能灭火——灭火的是地面的消防员。”他举例说，一场小火，只有一棵着火的树：他会用水浇灭它，但发现火焰又重新燃起。“火焰的温度之高令人难以置信：很多时候，如果闪电击中树木，它们会燃烧数天，然后才会真正显现出来，”他说。为了真正解决问题，地面的消防员可能会砍倒树木，将其劈开，并搅动土壤，确保一切都已熄灭，并在周围挖沟。
虽然McInnes的直升机用吊桶运水，但这并非唯一的方式。Ken Chapman为Erickson Incorporated驾驶一架外观奇特的S-64 Aircrane直升机，他只需将一个约18英寸深的呼吸管浸入水中即可吸水。它通过软管将水吸上来，仅需约40秒就能装满约2000加仑的淡水。
当需要向火场倾泻载荷时，Chapman的目标是离地约150英尺，以约每小时69英里的速度飞行。在这种配置下，当水从空中落下时，“它会失去前进的动量，然后像雨一样落下，落在火上，”Chapman说。这样倾倒水，理想情况下就不会有“阴影”，也就是水只击中目标的一侧。“如果你低空高速进入，你会喷洒到树木等的一侧，而另一侧将是干燥的，”他解释道。
他曾飞过的最激烈的火灾是2018年加州雷丁发生的卡尔大火。“令我惊叹的是它蔓延的速度之快，而且它还在城市中燃烧，”他回忆道。“火势蔓延到了居民区。一度发展到他们只说‘去救房子’。你带着一桶水飞过去倾倒，试图保护房子，但当你去取水回来时，房子已经没了。”
跳出飞机
并非所有飞机都喷洒阻燃剂或水。有些飞机则投送被称为烟火突击队员的人员。Pat McGunagle是位于蒙大拿州西黄石的一名烟火突击队员。他已经跳伞超过60次，尽管其中绝大多数都是练习——他是这个领域相对的新人。他跳出的Dornier 228飞机的高度是离地3000英尺，而使用老式圆形降落伞的烟火突击队员则从1500英尺高空跳下。
烟火突击队员的目标是迅速抵达林火现场——其中大部分是由闪电引起的——并在火势蔓延之前将其扑灭。他们两人一组跳伞。McGunagle跳出飞机时会携带包括饮用水、牛肉干或花生酱等食物、隐形眼镜护理液以及一磅咖啡在内的补给品。咖啡当然是用来开启新的一天的。“队伍里最年轻的队员每天早上都要煮咖啡，”他说。
链锯或Pulaski工具等其他装备，则从飞机上大约150英尺的高度作为货物投放到地形上方。
他说，要扑灭火灾，你必须“挖掘和搅动”。他甚至会用手臂来确保火已彻底熄灭。这就像这样：“把你的手伸进去，一直到你的腋下，伸进这个可怕的、黑乎乎的、冒着烟的洞里，找到下面那一点火星，”他说，“然后把它掏出来搅动。”这样才能确保火已真正熄灭——这需要的是地面上的辛勤工作，而不是来自空中的。
