当猎鹰 9 号火箭在周日化为一团火焰和白烟时，载人龙飞船毫发无损地升空了。
这次爆炸在正常飞行过程中将是一个挫折，但对于这次有意的安全测试来说，事件的进展再顺利不过了。“据我们目前所知，这是一次完美的任务，”SpaceX 的首席工程师兼创始人埃隆·马斯克在一篇新闻稿中说道。“一切都如预期的那样顺利。”现在飞船已经证明了自己能够应对空中和地面上的紧急情况，SpaceX 预计将在晚春或初夏发射其首批宇航员。
在这次测试中，火箭于周日上午从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空，载着载人龙飞船，飞船内有两个假人。大约一分半钟后——在超过音速的速度飞行时——飞船自动从助推器上分离，就像在极不可能发生的空中紧急情况下一样。飞船的八台“SuperDraco”引擎点火，将其带离了火箭，火箭在分离后约十秒钟爆炸。（不过不必为 SpaceX 感到遗憾，这枚猎鹰 9 号火箭在之前的任务中已经三次进入太空——在其理论上的 10 次飞行寿命中占了相当大的比例。）
载人龙飞船滑翔到超过 10 万英尺的高度，大约是商用飞机飞行高度的三倍，然后坠回地球。四顶降落伞减缓了它的下降速度，使其近乎爬行，发射九分钟后，它在离佛罗里达海岸约 20 英里的海西洋面上平稳溅落，以便回收。
飞行中止系统证明，如果前往国际空间站（ISS）的途中发生任何意外，飞船都能让宇航员逃生——这相当于航天器版的试飞员弹射座椅。“在这次测试中，猎鹰 9 号的上升轨迹将模仿载人龙飞船前往国际空间站的任务，以最好地匹配火箭和航天器在正常上升过程中将遇到的物理环境，”SpaceX 在一份飞行前声明中写道。
去年 3 月，该公司通过 Crew Demo-1 任务展示了载人龙飞船到达国际空间站的能力，并计划在夏季进行一次飞行中止测试。但飞船在 4 月份发动机点火测试期间在发射台上爆炸，这推迟了时间表。现在，随着飞行中止测试的完成，久负盛名的 Crew Demo-2 任务不再有重大障碍，该任务将把经验丰富的宇航员道格·赫尔利和鲍勃·贝肯送往国际空间站。马斯克预计将在 3 月底准备好飞船发射，并可能在 4 月至 6 月之间飞行——具体取决于 NASA 的时间表。在此期间，SpaceX 计划进行其最新降落伞设计的进一步测试，该设计最近出现了一些故障。
对于 NASA 来说，Crew Demo-2 任务来得再及时不过了。自 2011 年航天飞机计划结束后，NASA 一直依赖俄罗斯航天局用联盟号飞船运送美国宇航员。该航天局资助了 SpaceX 的载人龙飞船和波音的星际客机这两种私人飞船的开发，但两者的时间表都一再推迟。NASA 曾希望在 2015 年就能再次载宇航员飞行。
NASA 在俄罗斯联盟号上的最后一个座位将于 4 月离开地球，尽管如果需要，该机构有可能购买额外的座位。这些座位历史上曾耗费美国约 8600 万美元，NASA 监察长办公室计算得出，波音星际客机和 SpaceX 载人龙飞船的座位价格将分别约为 9000 万美元和 5500 万美元。两家公司都表示，在考虑了货物和七名宇航员的满载容量后，这些数字还会下降。据Spaceflight Now报道，一旦商业载人飞船投入使用，NASA 和俄罗斯将无需进行金钱交易即可共享航班。
太空飞行是不可预测的，没有人确切知道每艘飞船何时会准备就绪，但就目前而言，NASA 管理员吉姆·布里登斯廷对周日的进步表示满意。“这次关键的飞行测试让我们有望恢复从美国本土的美国火箭上发射美国宇航员的能力，”他说。“我们对 NASA 商业载人计划的进展感到非常兴奋，并期待载人龙飞船的下一个里程碑。”
