小行星和彗星通常很重，但“奥陌陌”——这是我们发现的首个经过太阳系的星际访客——却表现得异常轻盈。
如今，在“奥陌陌”消失两年后，研究人员仍在为它的神秘行为感到困惑。它不像岩石质小行星那样笨重，也不像冰质彗星那样干燥，这个闯入者不符合任何常规分类。一种新兴但有争议的理论认为，原因在于“奥陌陌”可能具有多孔的结构，使其非常轻，以至于阳光都能推动它。现在，一项新的分析得出结论，这种蓬松的结构实际上是可能的。尽管脆弱，但它可能拥有足够的强度在旅途中不破裂。
“这是我们在太阳系中从未见过的那种天体，”奥斯陆大学物理学家 Eirik Flekkøy 说，他是这项周一发表在《天体物理学杂志快报》上的工作的合著者。
“它是一种全新的东西。”
天文学家在2017年秋季发现“奥陌陌”时，它已加速返回星际。天文学家将其视为一个奇特、雪茄状的小行星，直到他们注意到它比仅凭引力应有的速度更快地后退——这种行为在太空岩石中是闻所未闻的，因为它们通常没有其他方式获得速度。
在我们的太阳系中，除了引力以外能够加速的天体通常是彗星，这些“脏雪球”在靠近太阳时会软化，并通过喷射出融化的冰水来获得推进力。然而，“奥陌陌”在最近一次对其应处于最融化时期的观测的回溯性分析中，并未表现出任何彗星尾巴的迹象。
但是，如果不是冰喷流推动了“奥陌陌”的快速逃离，那又是什么呢？一篇有争议的论文曾提出，太阳光本身的压力正在将该天体推开，因为光粒子具有像台球一样的动量。但考虑到“奥陌陌”被假定为小行星的重量，它需要一个巨大的平面才能捕捉到足够多的太阳光线，以获得来自光粒子撞击的任何推动力。“除了（外星文明的）制造，没有真正合理的机制可以形成这样的东西，”Flekkøy 说。但如果那里有人，他们似乎并没有向我们打招呼。
然而，在二月份，太空望远镜科学研究所的天文学家 Amaya Moro-Martín 提出，太阳正在推动“奥陌陌”，不是因为它在驾驶巨大的帆，而是因为“奥陌陌”非常轻。
该天体既不是冰也不是岩石，而可能是由尘埃和冰粒组成的蓬松集合体。研究人员称这种结构为“分形聚集体”，因为其多孔的模式在不同尺度上重复出现。无论是肉眼、放大镜还是显微镜下观察，分形“奥陌陌”都会呈现出各种大小的孔洞。“我认为如果你击中这个东西，它会有点像击中蜘蛛网，”Flekkøy 说。
Moro-Martín 的建议引起了 Flekkøy 和他的同事的兴趣，他们着手检查分形聚集体假说是否站得住脚。他们注意到，“奥陌陌”旋转速度的减慢支持了这一理论，因为减速的快慢与光线对某些表面（如更光亮的表面）比对其他表面施加更大推力的一种现象相吻合。当该天体在被太阳加热后冷却时，热量的散发也会产生温和的推力。所有这些不均匀的推力加起来，都可以使一个不规则的物体随着时间的推移加速或减速。因此，如果阳光能够使“奥陌陌”旋转，研究人员推断，也许它们也能使其加速。
该团队还计算了理论上的尘埃球在旋转（想象一下游乐场的旋转木马把人甩出去）和太阳倾向于对“奥陌陌”的近侧施加比远侧更大的引力牵引下的承受能力。“如果这是一个如此丝状、多孔、分形结构的物体，它能 survive 吗？”Flekkøy 说。“答案是相当肯定地，是的。”
然而，该天体的极端性质让其他研究人员难以置信。为了在短短几个月的观测时间内对阳光产生明显反应，“奥陌陌”的密度需要比海平面空气的密度小一百倍，这使其比工程师能生产的最轻材料——称为气凝胶的物质——还要轻。“这些气凝胶是我们通过非常精细的技术制造出来的，”剑桥大学天体物理学家 Roman Rafikov 说。“你如何在星际空间中重现这个？”
早期太阳系的模型显示，粒子会相互碰撞并自然形成小的分形图案，但 Rafikov 质疑这些宇宙尘埃球能否在足够长的时间内避免被破坏，从而长成类似“奥陌陌”的天体。然而，他承认，他更倾向于分形理论而不是外星人理论，并且他想不出一个更可能的解释。“如果我有替代方案，”Rafikov 说，“我早就发表了。”
如果尘埃分形体确实会变大，并且偶尔足够靠近地球，让天文学家能够观测到它们，那么这些观测可以告诉研究人员关于行星形成条件和过程的信息。
但“奥陌陌”本身早已消失在夜空中，所以天文学家无法通过直接观测来评估尘埃云理论。尽管目前正有一个第二颗星际访客经过太阳系，但它看起来像一颗典型的、没有戏剧性的彗星。Flekkøy 和 Rafikov 都希望，未来的访客能成为奇特的“奥陌陌”家族的成员，无论这个家族是什么。
“在我迄今为止的职业生涯中，“奥陌陌”是最令人费解的天体，”Rafikov 说。“如果（类似的物体）确实不断进入我们的太阳系，我们可能会为这种分析做好更充分的准备。”
