四年前，美国宇航局从卡纳维拉尔角发射了 OSIRIS-REx 探测器。两年前，该探测器终于抵达了目标——富含碳的、靠近地球的小行星 Bennu。今天，OSIRIS-REx (起源、光谱解析、资源识别、太空气土) 将实现其最初的任务，从小行星采集至少两盎司的岩石和尘埃样本——这是同类样本中采集量最大的一次。
对参与其中的 NASA 工程师来说，这项任务并非易事。工程师们从太阳系中 50 万颗潜在的小行星中选择了 Bennu，原因在于它离地球近、自转速度相对较慢、化学成分富含碳，并且直径约为 500 米。选择好小行星后，工程师们为飞船规划了航线，并在 2016 年 9 月发射后大约两年，飞船开始绕小行星运行。在过去的两年里，OSIRIS-REx 一直在轨道上，拍摄小行星表面的照片和进行 3D 扫描，以测量其温度、岩石矿物含量和 X 射线排放。Bennu 是 NASA 探测器曾经绕过的最小天体。
今天采集的样本可能包含重要信息，能帮助科学家更好地了解地球生命的起源。样本也可能用于更实际的目的，例如确定是否有可能利用 Bennu 这样的小行星物质来维持人类在火星或其他行星上的生存。当飞船最终在 2023 年将样本带回地球时，它将在未来多年内被广泛研究。
OSIRIS-REx 将使用一个名为 TAGSAM (触摸即走样本采集机制) 的机械臂，从近地小行星表面抓取一把松散的尘埃和岩石，称为“风化层”，而无需真正着陆。该探测器有充足的时间和足够的燃料，可以进行三次样本采集尝试。
“这是一种非常安全（如果可能存在的话）从小行星回收样本的方式，”洛克希德·马丁公司 OSIRIS-REx 项目经理 Rich Kuhns 在 2016 年飞船首次发射前告诉《Popular Science》。“由于只需要接触小行星，这项技术允许我们在短短 3 到 5 秒内采集到样本。”
然而，采集任务并非像 OSIRIS-REx 仅仅从轨道伸出手抓住一大堆岩石那么简单。采集地点非常危险，NASA 工程师将从地球向探测器发出指令，探测器将自主执行。飞船在设计时也考虑到了这些危险，并将执行多项自动功能以确保任务成功。
“太阳能电池板会安全地向后收起，以免触碰到 Bennu 的表面，”曾在 IV&V 担任 OSIRIS-REx 项目经理的 Roger Harris 在一篇 NASA 文章中说。“自然地貌跟踪系统将使探测器在面临与‘夜莺’着陆点危险区域相撞的危险之前能够后退，尽管那里是我们采集地表物质的最佳选择，但周围环绕着可能导致任务失败的巨大巨石。”
您可以在今晚观看该任务的直播报道，直播开始时间为美国东部夏令时下午 5 点。如果一切顺利，OSIRIS-REx 能够一帆风顺地采集到样本，它在被带回家之前还有很长的路要走。由于轨道对齐的差异，它要到 2021 年才能开始返程。然后，该探测器应该在 2023 年带着它的样本返回地球，降落在犹他州。
