通过深入了解银河系的中心，天文学家们发现了关于我们银河系恒星是如何诞生的新证据——而且似乎比我们想象的要戏剧化得多。
据欧洲南方天文台 (ESO) 的一份新闻稿称，研究人员使用了位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台的甚大望远镜 (VLT) 来捕捉上图所示的这片天空区域，其细节令人惊叹。以如此高的精度成像恒星，相当于站在 150 英里外的慕尼黑就能发现苏黎世的足球。
为了获得如此精细的细节，天文学家们使用了 VLT 的 HAWK-I 仪器，该仪器可以检测不同波长的近红外光，以便看到浓密的尘埃和气体云后面的景象。这张图像于今年 10 月首次发表在《天文学与天体物理学》杂志上，但对这张令人眼花缭乱的银河系快照的新分析本周出现在《自然天文学》杂志上。在那次分析中，来自西班牙、美国、日本和德国的一组天文学家一致认为，这张图像揭示了数十亿年前恒星如何填充银河系中心的关键信息。
西班牙格拉纳达安达卢西亚天体物理研究所的 Rainer Schödel 在一份新闻稿中说：“我们对银河系中心大部分区域前所未有的观测，使我们对银河系这一区域的恒星形成过程有了详细的了解。”
正如他们在研究中详细说明的那样，该团队发现该区域 80% 的恒星是在银河系婴儿时期，即 80 亿到 135 亿年前形成的。接下来的六十亿年，恒星形成方面相对平静。但随后，又突然出现了一阵剧烈的恒星形成。另一位研究作者 Francisco Nogueras-Lara 在同一份新闻稿中说：“与目前所接受的观点相反，我们发现恒星的形成并非连续不断。”
这种行为与星爆星系非常相似，例如梅西耶 82（也称为雪茄星系）或巨婴儿星系，这些星系每年诞生相当于 100 个太阳的恒星。在这些情况下诞生的恒星比普通恒星质量更大，因此死亡得更快，导致大量的剧烈超新星爆炸。
如今，我们的银河系每年只诞生相当于一到两个太阳的质量。但在很久以前，银河系可能像星爆星系一样运作。根据 Nogueras-Lara 的说法，“这次爆发活动，一定导致了一百多万颗超新星的爆炸，可能是有史以来银河系中最具能量的事件之一。”
