地外生命可能是什么样子？它们会留下什么痕迹？如果外星植物和浮游生物的类似物向其大气层中充斥氧气，或者一个先进文明充斥其天空的卫星，我们或许能够从地球上探测到这种全球性的巨变。但如果地外生命规模很小且有限，它们的印记可能很微妙，难以辨别，即使就在我们自己的宇宙后院。
考虑到太阳系中缺乏明显的绿色植被和活动，任何地外生物很可能是简单的微生物。或许它们会深埋在火星土壤之下，躲避有害的紫外线辐射。又或许有些微生物会休眠于小行星中，等待着降落到更友好的环境中。维也纳大学的一组研究人员通过研究地球上一种最顽强的微生物，试图猜测这些微生物如何在没有生命迹象的环境下生存，以及它们可能留下什么痕迹。现在，在最近的一篇《自然》期刊出版物上，他们详细介绍了给微生物喂食陨石后会发生什么。
“我想从中提炼出与寻找生命相关的宝贵信息，”论文合著者、维也纳大学生物物理化学家Tetyana Milojevic说。
但别把这种微生物称为细菌。*Metallosphaera sedula* 是一种属于古菌（archea）的生命领域，古菌最早是在高温高盐的池塘中发现的，那里对大多数生物来说都是致命的。即使在这个坚韧的群体中，*M. sedula* 也是极端生存者。它偏爱极热的酸性环境——大约160华氏度（约71摄氏度），溶液的酸度相当于胃液。它还能耐受高浓度的有毒金属，使其成为Milojevic所称的“多极端微生物”（polyextremophilic microbe）的典型代表——一种在其生存环境中具备多种极端特性的生物。她还表示，*M. sedula* 可以像水熊虫一样，长时间耐受脱水（tardigrade style），并推测它可能能够承受深空的辐射，至少如果被包裹在陨石内部的话。
但真正让*M. sedula* 成为与理论上地外微生物进行比较的“头号嫌疑犯”是它的食性。地球上的许多生物——比如植物——通过阳光代谢能量，还有些生物甚至通过深海热泉等热源来获取能量。然而，*M. sedula* 却是通过从金属中提取电子来获取养分，这使得富含金属的陨石成为了它的“自助餐”。
然而，Milojevic和她的同事们不确定这种微生物喜欢哪些金属，也不知道它们具体如何处理这些金属，于是他们从维也纳自然历史博物馆借来了一块石陨石（Milojevic说，只需礼貌地请求即可），并为此举办了一场微生物美食盛宴。他们将一些微生物培养在含有陨石粉末的溶液中，另一些则直接放在硬币大小的完整陨石薄片上。
如何喂养它们的问题很容易解决，但该团队花了数年时间开发技术，以便在它们进食后能够切片和分析这些奇特的微生物。大多数微生物保持柔软，但*M. sedula* 吃的金属越多，它就会变得越坚硬、越像石头。“（硬化的微生物）会损坏你要用来切割它们的工具，”Milojevic说。经过数次尝试，最终 devised methods to separate the stony parts of the microbes from their soft parts as much as possible（发明了尽可能将微生物的石质部分与其软质部分分离的方法），该团队发现了*M. sedula* 改变其环境的三种主要方式——三种潜在的生命印记。
首先，这种微生物绝对以陨石为食。Milojevic开玩笑说，她的目标是“让[她的]微生物拥有有史以来最好的进食基质。”这些外星碎片含有多种金属，但该团队发现*M. sedula* 只吃铁，而且是以一种特殊的方式，在其存活期间，在其表面留下了两种特定类型的铁。如果未来的任务带回火星岩石样本，这种特定的铁混合物可能表明存在活的*M. sedula* 亲属——地外生命。
其次，在饱餐铁元素后，*M. sedula* 会将硫酸镍作为副产品排出。这种副产物的存在标志着持续的微生物活动，这将预示着一个地外微生物温床。火星探测器可以留意这些化合物，并利用它们来寻找火星生命。“有硫酸镍集中的区域，”Milojevic说，“值得进一步探索。”
最后，研究人员考虑了这种微生物会留下哪种类型的微化石。与传统化石不同，传统化石需要数百万年才能被岩石被动替代骨骼，但这些吞食矿物质的微生物在一周内就会变成它们所食用的物质。*M. sedula* 将金属积累在其细胞膜中，并在死亡后留下由特定金属和其他元素形成的、呈甜甜圈状的坚硬外壳。“它们吃石头，并在生命过程中变成石头，”Milojevic说。如果这些硬化的外壳能够经受住时间的考验，它们可能代表火星岩石或陨石上过去生命的几乎确凿迹象。
既然她知道这些微生物仅靠外星物质就能生存，Milojevic希望看到它们是否能在外星环境中生存，也许通过将它们暴露在国际空间站外的太空环境中。但实际上，她会耐心等待，直到她能够拿到一些原始的火星岩石进行检查，准备进行一些地外微体古生物学研究。“我认为我已经知道了我需要的一切，”她说。
