“洞察号”着陆器上的仪器每天都会发回数据，证明这颗红色星球并非真的死去。火星地震震动着地震仪。地表的涡旋被板载气压传感器记录下来。温度传感器则帮助追踪天气和季节的变化。
然而，尽管着陆器取得了成功，但有一个探测器在执行任务时却遇到了火星环境的阻碍。有什么东西卡住了“洞察号”这个长 15 英寸、因其挖掘能力而被称为“鼹鼠”的挖掘探测器。它本应深入火星沙层以探测行星的温度，但却卡在了半埋的状态。一个跨国团队的“麦格盖弗”们花了一年时间制定了一个又一个大胆的计划，试图让“鼹鼠”重新开始挖掘，但它仍在原地挣扎。如今，他们最后的绝招——直接将“鼹鼠”推入土壤——已显示出初步成功的迹象，NASA 周五在 Twitter 上宣布。
“鼹鼠”是“洞察号”高温流和物理性质探测包（HP3）的测量探测器，其目标是追踪火星自身的温度变化。这种热量来自火星的核心，火星的核心就像地球的核心一样，仍然保留着行星诞生时的温度。通过测量它，研究人员希望了解火星的形成过程——但从这个杆状“鼹鼠”目前的位置来看，它们只能读取地表温度。任务规划者希望它能深入地下 15 英尺，以避开火星季节造成的温度波动，从而干扰读取行星的真实温度。
可能是一块石头挡住了去路，但更可能的罪魁祸首似乎是火星的土壤。之前的观测让设计该探测器的德国航空航天中心工程师们认为，它会挖掘松散的沙子。他们设计“鼹鼠”像鼓风锤一样上下敲击，每次敲击都会下沉，并能绕过任何中等大小的岩石。但探测器遇到的土壤似乎更像泥土，而不是沙子；它会粘在一起，不会在“鼹鼠”周围坍塌，也无法提供足够的摩擦力让它挖掘。它需要一点推力。
“我一直觉得，‘不如让马克·沃特尼（《火星救援》小说中的虚构主人公）过去推‘鼹鼠’一把吧，’” HP3 的首席研究员蒂尔曼·斯波恩说。
但由于没有火星探险家伸出援手，斯波恩和他所在的“异常响应小组”的同事们不得不就地取材，使用他们唯一可用的工具——“洞察号”机械臂末端的一个小铲子般的“挖掘器”。在过去的一年里，他们尝试过夯实“鼹鼠”周围的洞壁，用附近的沙子填埋洞口，以及通过用挖掘器将“鼹鼠”压在洞壁上来增加它的抓地力。但都徒劳无功。
二月下旬，该团队进入了斯波恩称之为“C 计划”的阶段。他们将挖掘器置于“鼹鼠”尾部上方，并将其直接向下推入土壤。这个举动很冒险，因为一条为“鼹鼠”提供动力和通信的精密电缆连接在“鼹鼠”的后部，一次猛烈的撞击可能会损坏它。“这是我们的最后一搏，”斯波恩去年秋天接受采访时说。
但之前的那些操作并非徒劳，因为几个月的练习让团队掌握了娴熟的挖掘器操作技巧，使得 C 计划看起来比以往任何时候都更安全。“我们都越来越有信心，意外损坏电缆（及其电源和数据线）的风险足够小，值得冒险，”斯波恩在二月份的博客上写道。
到目前为止，这个举动似乎奏效了。根据喷气推进实验室的一位发言人的说法，在向下按压的同时，操作人员指示“鼹鼠”挖掘了 25 次。在理想条件下，这足以使其下沉几英寸。早期的图像显示，“鼹鼠”可能挖掘了半英寸，尽管任务规划者们正焦急地等待更多数据，然后才能宣布该仪器得救。
如果“鼹鼠”真的又开始挖掘了，下一步将是将其完全推入地下。然后，团队将利用他们辛辛苦苦获得的“园艺”技巧（如斯波恩所说），让洞壁坍塌，并将附近的沙子刮入洞内，希望能将“鼹鼠”彻底掩埋。“这两种技术最终都可以用来填埋坑洞，然后按压填充部分的表面，为下方的‘鼹鼠’提供摩擦力，”斯波恩写道。
团队预计在接下来的几周内将了解更多关于“鼹鼠”的位置——及其命运。“如果这都没用，”斯波恩说，“那么我认为我们只能得出结论，那里很可能有一块石头。”
2020 年 3 月 18 日下午 2:13 修正：本报道已更新，增加了喷气推进实验室关于“鼹鼠”挖掘深度的额外信息。
