你可能看到了一些关于一颗“行星杀手”将在本周末飞向地球的耸人听闻的头条新闻。但别担心：关于我们因小行星即将灭亡的传言被大大夸大了。本周末，名为2002 PZ39的天体将完全不会撞击我们的星球。相反，它将继续它的旅程，继续寻找新的生命和新的碰撞物。
这颗小行星的直径估计在481.2码到1083码之间，天文学家们一直在追踪它（事实上，从2002年开始，所以才有了这个名字）。“这颗小行星的轨道非常明确，”NASA喷气推进实验室近地天体研究中心在周四的推文中说。周六，它将以359万英里的安全距离掠过地球——“大约是月球距离的15倍，”他们发推说。
像“近”这样的词语是相对的，而太空非常、非常、非常大。开车时的“近距离接触”可能意味着另一辆车离你只有一英尺，但在太空，“近距离”可能意味着数百万英里。然而，亚利桑那大学月球与行星实验室的小行星勘测教授艾米·梅因泽说，科学家们尽力追踪近距离飞过物体。
时间也是如此。“我们知道小行星撞击发生在我们称之为天文学时间尺度上，”梅因泽说——这意味着数百万年。她说，在任何给定时间，一颗大行星撞击地球的“可能性非常低”，但“潜在后果可能很高”。这就是为什么NASA及其合作者（梅因泽就是其中之一）会关注他们称之为近地天体（NEOs）的东西。
但她表示，要弄清楚小行星在哪里以及它们的轨道可能是什么，这并非易事。部分原因是——如上所述——太空很大，而近地天体相对较小。
“首先也是最重要的一点是，[NASA]必须首先找到这颗小行星，”梅因泽说。她说，多年来，NASA已经找到了大部分非常大的近地天体——那些直径大于约0.6英里的小行星。“那些足以抹去地球上大片生命的东西，”她说。
“但是，当我们谈到那些仍然大到足以造成我所说的严重区域性破坏的天体时，我们还没有找到其中大多数。这还需要很多、很多年。”
要识别一个近地天体并确定其轨道，天文学家需要拍摄多张近地天体出现的望远镜图像，并且这些图像需要在很长一段时间内拍摄。NASA已经能够从1995年的照片中发现2002 PZ39，这是在它被识别出来的七年前。他们有大量的观测数据，这意味着对这颗小行星的路径有高度的确定性。
但是，要做到这一点，就需要更多的时间和更多的望远镜来观测所有可能对地球造成问题的近地天体。梅因泽说，许多团队正在解决这个问题。她参与了一个重大项目，该项目旨在建造一个红外望远镜，希望能在其任务期间绘制出这些天体的图谱。梅因泽说，如果一切顺利，它应该在2025年投入使用。
理想情况下，一颗飞向地球的近地天体应该在撞击前几十年就被发现，这样政府和太空机构就有足够的时间来考虑如何偏转它。这是我们以前从未做过的事情，除了在电影里。
梅因泽说，尽管探测潜在的“行星杀手”在技术上很困难，但在存在性担忧方面，这是一个很容易跟踪的问题。这种中等风险可以通过监测天空中的近地天体并制定应对计划来缓解。而这正是我们已经在做的事情。如果你对NASA正在追踪的任何小行星或其他天体感到担忧，你可以在线自行查看它们的状态。
