100多年来，雷尼尔山国家公园的森林里一直没有发现貂熊的踪迹。这些动物非常稀有，野生动物生态学家即使现在也很难确定它们的脆弱程度或濒危程度。因此，当公园野生动物生态学家塔拉·切斯特纳特和她的同事们收到徒步旅行者关于貂熊目击的许多可靠报告时，他们开始安装一台相机，希望捕捉到视频证据。
第一台相机于2018年秋季安装。经过一年半的时间和五次额外的相机安装，回报是值得的。当他们在上个春天查看视频时，公园的工作人员不仅发现了貂熊的视频，还发现了一只正在哺乳的貂熊（他们给它取名叫乔尼），以及两只幼崽。“这是我们在公园里记录到的第一只繁殖期雌性貂熊，而且它正在繁殖，这真是一个令人愉快的惊喜，”切斯特纳特说。“我们太激动了。”
切斯特纳特和她的团队还通过相机发现了另一只雄貂，他们给它取名叫“范”。但令人惊喜的是，他们发现了一只繁殖期的貂熊，而且不只是一只幼崽，而是两只幼崽。她说，多年来，貂熊的栖息地已被城市和高速公路分割得支离破碎，但这四只貂熊表明，一些干预措施——比如横跨I-90高速公路的野生动物桥梁——表明雷尼尔山国家公园及其邻居们让这些动物回归的努力并非徒劳。
“在雷尼尔山国家公园发现貂熊的最后一次历史记录是1915年，那是当时一位公园自然学家留下的捕猎记录，”切斯特纳特说。她解释说，貂熊皮价格飙升，使其成为猎人的热门目标，因此貂熊的数量在20世纪急剧下降。根据雷尼尔山国家公园的新闻稿，貂熊被大量捕猎，目前在美国48个州南部地区仅存300到1000只。
切斯特纳特说，貂熊是敏感、害羞的动物，需要很大的帮助才能重新占据它们被猎杀殆尽的荒野。在影片中看到母貂和它的幼崽是令人鼓舞的，但要让更多的动物回到公园将是一条漫长的道路。这项工作的很大一部分是记录貂熊在哪里以及何时经过。
“如果 visiting park 的游客有幸看到貂熊并拍到照片，我们绝对希望这些信息能被报告，”切斯特纳特说。“我们有一个在线数据库，人们可以在其中输入这些报告。”她说，公民科学是公园生态学的重要组成部分，因此，如果游客看到并拍摄到足迹或粪便，或者参与了像Cascades Wolverine Project这样的调查，这些报告对生态学家来说可以进一步跟进。
“貂熊的粪便就是它们的‘名片’，”切斯特纳特说。她说，这些动物不仅可以用它们的粪便来相互交流领地和繁殖状况，科学家们还可以通过分析粪便来识别不同的个体。“这样我们就可以对种群数量进行准确的估算。”
切斯特纳特说，收集的数据越多，我们就越能判断今年的目击事件是否是长期恢复的一部分，还是仅仅是偶然。她说，科学家们无法了解貂熊的迁徙模式，如果他们不知道它们何时移动以及去向何处，但由于这些动物非常难以捉摸，科学家们将无法在没有这些高度警惕的追踪努力的情况下获得这些信息。
但是，与几乎所有其他事情一样，这些搜寻因疫情而受阻。雌性貂熊在冬天利用降雪建造它们的巢穴，在那里它们生育和照顾幼崽。雷尼尔山国家公园的工作人员本应在春天末期，也就是动物离开但雪还没有完全融化的时候寻找这些雪洞。切斯特纳特说，找到并测量这些巢穴将有助于了解母貂如何选择它们的筑巢地点，并帮助它们保护公园中可能成为未来巢穴的区域。唉，公园的工作人员必须等到明年才能进行搜寻。
切斯特纳特说，由于它们依靠降雪来建造巢穴，貂熊是极易受气候影响的物种，而气候变暖正在缩小它们的适宜栖息地。她说，保护所有野生动物非常重要，我们正在努力，但要庆祝它们的全面回归还为时过早。
