一只罗氏雁（Ross’s goose）在加拿大萨斯喀彻温省的一枚蛋中孵化出22年后，在加利福尼亚州的某个地方被枪杀。科学家们收集了它腿上的金属标签，并将其添加到美国地质调查局（USGS）鸟类环志实验室一个可搜索的数据库中——该数据库已有7700万条记录。
今天我们能了解到一只22岁的雁的故事，这要归功于一项将数百万份鸟类信息从纸质和缩微胶片数字化的大型工作。虽然大部分工作由承包商完成，但一群大学生也发挥了重要作用，他们上传了50万条鸟类环志实验室的记录。承包商每条记录赚1美元，而这些自闭症学生则分文未得。
美国地质调查局（USGS）于2012年启动了STEP-UP计划，该计划让谱系谱系（on the spectrum）的学生参与各种项目，包括输入标记鸟类的记录、分类微体化石、识别 trail-cam 图像中的物种、编目岩屑等等。
近年来，该计划的范围不断扩大，从一所学校扩展到丹佛、盐湖城、蒙特雷以及全国其他城市的合作伙伴。迄今为止，已有195人参加了该计划。
这些年龄在18至22岁的学生，每周最多投入五天时间，持续一年或更长时间从事志愿者工作。许多人同时在各自的学区获得非标准高中毕业文凭；有些人在攻读大学证书。
然而，尽管STEP-UP计划旨在为科学相关职业铺平道路，但这个无薪项目可能会对接受帮助的人来说是一个阻碍。高中毕业后的时期对于患有自闭症的年轻人来说尤其具有挑战性：许多社会服务被削减，就业和高等教育的机会往往有限。全国性调查显示，三分之二的自闭症高中毕业生在两年内找不到工作或无法入学。最终只有35%上大学，而获得学位并最终就业的比例更低。
《神经部落：自闭症的传承与神经多样性的未来》（NeuroTribes: The Legacy of Autism and the Future of Neurodiversity）一书的作者史蒂夫·西尔伯曼（Steve Silberman）表示：“直到20世纪90年代初，美国精神病学界才承认自闭症成年人的存在，这意味着至今仍缺乏足够的配套设施来帮助自闭症青少年顺利从教育过渡到工作岗位。”
像STEP-UP这样的过渡性计划旨在教授参与者就业技能。美国地质调查局表示，该计划能提高志愿者的“未来经济独立性”—但西尔伯曼指出，“许多现有项目被视为慈善行为，而非为有创造力、有价值且薪酬公平的职业提供的培训。”他说，这是“尽管一些自闭症员工在做相同的工作时可能比他们的神经典型同事表现得更好。”
事实上，STEP-UP志愿者的表现优于付费承包商，错误率仅为0.3%，而承包商为3%。他们还发现了其他人工作中的错误。他们还转化了大量数据：一名学生在绘制油井平台地图方面的工作非常出色，他于2016年被列为科学出版物的联合作者。
惠拉米特大学教授戴维·克雷格（David Craig）负责一项追踪里海燕的社区科学项目，他从自闭症学生帮助数字化的鸟类环志实验室数据库中获取信息。他认识到谱系谱系（on the spectrum）的人能为科学研究带来“特殊的才能、技能和精力”。
克雷格说：“我们需要一个神经多样化的劳动力队伍。STEP-UP计划在培训有才华的人方面做出了独特的贡献，他们可以和我们一起分享鸟类研究和保护的乐趣和挑战。”
很少有机构在STEM领域培训自闭症学生（尽管青少年对此感兴趣），这使得无薪机会更具吸引力。美国地质调查局还承诺，一旦志愿者年满22岁，达到项目年龄上限，就有可能被聘用。该机构的一名公共事务专家汉娜·汉密尔顿（Hannah Hamilton）表示，到目前为止，完成该项目的45名学生中有9人被永久录用，另有20人已在其他地方找到了工作。
然而，问题在于长期培训期间没有报酬。当美国地质调查局的志愿者计划在社交媒体上曝光时，许多人对他们认为是对一个弱势且能力强的群体进行的剥削表示愤怒。但低薪或无薪劳动的问题，无论是科学领域内外，对于残疾人来说都是一个普遍的困境。
西尔伯曼说：“当为残疾雇员提供便利被视为对‘特殊需求’人群的恩惠，或雇主仁慈的表现，而不是发掘最熟练的劳动力队伍并确保每位员工都能获得成功所需的支持的方式时，这就是一个普遍存在于整个社会的问题。”
如果能获得正确的有偿机会，STEP-UP的学生将能够从翻译晦涩的数字和笔记，转变为在加拿大荒野中为毛茸茸的雏雁佩戴环志的科学家。
