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乔安娜·哈珀的研究并非始于实验室，而是始于跑道。尽管她并非体育科学背景出身——她拥有医学物理学硕士学位，其工作内容是调整癌症放疗方案——但她是一名运动员，身处一个独特的情况：2004年，这位国家级长跑运动员在过渡为女性的过程中，开始接受激素替代疗法（HT）。
她知道阻断睾酮和雌激素会改变她的身体。这位当时47岁的女性不确定这种疗法将如何影响她的比赛，于是她开始追踪自己的比赛成绩。“我意识到存在一个巨大的空白，没有关于跨性别运动员的量化数据发表，”哈珀说。“我知道我自身运动能力的变化是显著的。”
这些数据，以及哈珀通过社交媒体从其他人那里搜集到的激素治疗前后（HT）的统计数据，成为2015年发表在《体育文化与身份杂志》（Journal of Sporting Culture and Identities）上的一篇论文的基础。作为首个研究激素替代疗法对跨性别女性运动表现影响的研究，哈珀的发现对她们与顺性别女性同场竞技的能力产生了重大影响。但她的研究也引发了争议，包括在LGBTQI社区内部。
哈珀的研究表明，总体而言，跨性别女性在接受激素替代疗法后，跑步速度至少慢了10%，并且在女子组中的竞争力不亚于她们在男子组中的竞争力。这挑战了传统的观念，即认为过渡后保留的身体特征，例如由于个体先前男性青春期发育而增加的肌肉量，会提供不公平的优势。
这一结果已经影响了比赛规则：国际奥委会（IOC）曾要求跨性别运动员在以女性身份参赛前，至少接受两年激素替代疗法。2015年，哈珀关于激素变化如何迅速抵消生理优势的数据促使国际奥委会制定了新的标准，仅为12个月。
但哈珀的研究也使她卷入了一场长达一个世纪的辩论，即谁有资格参加女子体育比赛。性别验证最初是为了抓捕试图伪装成女性的男性获胜者。（没有已知此类欺骗行为的实例。）然而，历史上它一直被用来排斥双性人选手——即拥有传统上被认为是男性和女性特征组合的个体。哈珀关于高睾酮水平提供竞争优势的论断，促使她在2019年代表世界田径协会（World Athletics）出庭作证，反对田径明星卡斯特·塞门亚（Caster Semenya），认为塞门亚天生高水平的睾酮含量使她拥有不公平的优势。
一些不同意哈珀观点的人认为，我们应该接受所有有助于提高运动能力的生物学特质。例如，迈克尔·菲尔普斯（Michael Phelps）异常长的脚能让他在游泳时踢腿更有力。哈珀的批评者包括文化人类学家卡特琳娜·卡卡兹斯（Katrina Karkazis）和性别研究教授丽贝卡·乔丹-杨（Rebecca Jordan-Young），她们是《睾酮：一部未经授权的传记》（Testosterone: An Unauthorized Biography）的合著者，以及生物人类学家克劳迪娅·阿斯托里诺（Claudia Astorino），她在纽约城市大学研究生中心研究性别差异。“我们不会因为[菲尔普斯那样的]生物学特质就说，‘哦，这不公平；你应该参加一个不同的比赛类别’，”阿斯托里诺说。
哈珀研究的开创性性质意味着许多人可能会正当地质疑她的论点。进入一个新领域意味着，经过进一步的调查，某些结论可能是不完整或错误的。哈珀知道，她迄今为止发表的数据只讲述了故事的一部分：作为她在英国拉夫堡大学（Loughborough University）博士研究的一部分，她正在牵头一项关于激素替代疗法对运动表现实时影响的综合研究。该项目将受试者带入实验室，测量上肢和下肢的力量、计算有氧和无氧能力，并在两年内收集组织样本。
更多的数据将有助于提供答案，并可能最终使所有偏离平均水平的运动员受益。但正如哈珀所发现的，提出新问题可能会产生新问题。她当初希望能帮助跨性别运动员在体育界获得认可；她并未打算用同样的数据伤害其他群体。“我被双方都妖魔化了，”哈珀谈到对她工作的批评时说，这些批评来自跨性别社区内部和反对跨性别者的活动人士，“但我明知故犯地涉足了这个极具争议的问题，我必须承受任何我得到的责难。”
这篇文章刊登在《流行科学》2020 年夏季“玩乐”版。
