对于 SpaceX 的火箭科学家们来说，昨天火星又近了几英里。这家公司的旗舰航天器飞向新高度，执行了一次受控的自由落体返回地面，并在撞击时爆炸。
公司高管梦想着 SpaceX 成为任何有兴趣将人员或货物运往太阳系近地轨道的人的一站式商店。但要做到这一点，他们需要一种既能灵活应对外星大气层，又能足够可重复使用以完好无损地返回的航天器。他们相信，星舰就是这样一种运载工具。
创始人埃隆·马斯克去年秋天 首次亮相了这款高达160英尺的不锈钢巨兽的原型机，此后该飞船的开发一直以惊人的速度进行。今年夏天，该飞行器的第五个和第六个迭代版本（被称为 SN5 和 SN6，SN 代表序列号）分别跳升了500英尺，然后直接着陆。今天 SpaceX 使用了其第八个原型机 SN8，进行了该飞行器的首次高空飞行测试，这是实现马斯克星际交通梦想的重要一步。
为了迎接发射，SpaceX 的爱好者们已经在博卡奇卡（Boca Chica），德克萨斯州——星舰开发的主要基地——露营多日。SN8 的首飞本应在周五进行，但随着观察者们通过 当地道路封锁 和联邦航空管理局 (FAA) 的 飞行限制 来解读 SpaceX 的计划，发射日期一再推迟。星舰本周二几乎起飞，但由于一个发动机在倒计时还有一秒钟时自动停止了发射。
终于，这枚巨大的火箭于周三晚间腾空而起，在三台甲烷消耗 猎鹰发动机 的强大推力下升空——这是首次，因为此前的短途跳跃只使用了一台发动机。在达到近八英里（约12.8公里）的高度后，比大多数乘客在商业飞机上旅行的还要高，该飞行器首次执行了其大胆的着陆动作——“腹部俯冲”。
SN8 飞行了大约五分钟，然后关闭了发动机，侧身倾斜，将腹部朝向地面。完全水平地，它像跳伞者一样坠落——这种姿势旨在增加航天器的表面积——以及空气阻力——来减缓下坠速度。如果星舰未来能从轨道（或更远）返回，它将以极高的速度进入，而这种“空气制动”方法将有助于将这架巨大的航天器减速到可控的速度。计算机通过扇动连接在其底部和鼻锥的短小的鳍片，保持 SN8 的水平。在大约一分半钟的沉默之后，发动机再次咆哮起来，将火箭扶正，并将其底部对准发射台。
但它未能成功着陆。火箭下降速度过快，在发射台上爆炸成一团火球。 马斯克在推特上将其归因于 油箱压力过低。尽管航天器经历了“快速非计划性解体”，正如他常说的爆炸，但 马斯克称赞了 此次飞行测试成功的上升和腹部俯冲，并祝贺 SpaceX 团队收集了所有他们需要的数据。“火星，”他补充道，“我们来了！！”
团队可能很快就会有第二次机会。SN8 已经不复存在，但 SN9 的组装已接近完成。
如果星舰能够安全着陆，它可能将是 SpaceX 建造的最后一枚火箭。据该公司称，这个巨大的机身将能够将220,000磅（约99.8吨）的货物运送到近地轨道。这相当于猎鹰9号的四倍，航天飞机的三倍，接近目前世界上最强大的发射系统猎鹰重型的两倍。
该公司正将其设计成可以前往几乎任何地方。其存在的理由，当然是将人员和物资运送到红色星球，并实现马斯克的最终目标——建立一个火星城市。在那里，该飞行器将使用类似的腹部俯冲来减速，使其在火星稀薄的大气层中坠落。
它也可能到达月球。今年春天， NASA 向 SpaceX 授予了 1.35亿美元的合同，开发星舰作为将宇航员送回月球表面的载具（蓝色起源和 Dynetics 也获得了建造月球着陆器的资金），该公司还打算在2020年代中期载日本亿万富翁前泽友作绕月飞行（但不着陆）。
SpaceX 甚至在考虑将这艘飞船用于地面应用。猎鹰火箭每次发射成本高达数千万美元，因为其上级从轨道返回的速度太快而无法回收，但腹部俯冲式的星舰应该是完全可重复使用的。马斯克希望有一天能以 200万美元 的价格发射该飞行器，这将使其成为该公司最经济实惠的太空旅行方式。以这个价格，星舰甚至可以为 军队运送货物，或者在不到一小时的时间内将富有的乘客在主要城市之间运送。
虽然对于完全运行的星舰来说，天空将不再是极限，但该系统仍有很长的路要走。除了安装火箭内部部件外，该公司接下来还需要组装超重型（Super Heavy），这是一个巨大的下级助推器，将为星舰提供实际进入轨道所需的动力。马斯克表示，他希望这可能最早在明年实现。这是一个雄心勃勃的目标（他在去年星舰发布会上曾预测2020年将进行轨道飞行），但眼尖的观察者们已经发现了在博卡奇卡建造的 第一个超重型原型机。
