1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机从佛罗里达海岸发射升空。美国宇航局（NASA）将这次飞行命名为太空运输系统-1（Space Transportation System-1），简称STS-1，这标志着135次航天飞机任务中的首次。在接下来的三十年里，由五架航天飞机组成的机队将800多名宇航员送入轨道，他们在那里完成了包括哈勃太空望远镜的发射和国际空间站（ISS）的组装在内的壮举。
周日晚，载人龙飞船——“韧性”号（Resilience）搭载着四名前往国际空间站的宇航员，从发射台升空。作为美国将人类送入太空能力的一次展示，这次被命名为Crew-1的任务，让人回想起STS-1。在近十年的时间里，不得不“蹭乘”俄罗斯航天局的飞船（并为此支付了高昂费用）之后，NASA官员期待能够将国际空间站塞满宇航员，并充分利用该设施的研究能力。
然而，Crew-1任务也标志着自首架航天飞机升空以来，太空产业发生了多大变化。“韧性”号不属于NASA，而属于SpaceX，一家设计、建造并运营该航天器的私人公司。NASA在该航天器开发过程中一直指导着该公司，但最终作为客户，为宇航员预订SpaceX的座位，就像联邦调查局（FBI）可能为一名特工购买达美航空（Delta）的机票一样。现在SpaceX已经证明了将宇航员送入太空的能力，它渴望在NASA的批准下扩大其客户群。
“在这个新时代，特别是在近地轨道上，NASA有能力成为客户，”NASA局长吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）在6月载人龙飞船载人演示飞行之前的新闻发布会上表示。“众多客户中的一个。”
载人龙飞船是NASA商业载人计划（Commercial Crew Program）的首个“毕业生”，这项计划的根源可以追溯到布什政府时期，旨在通过让私营公司处理更靠近地球的简单操作，从而腾出资金用于深空探索。经过多年的开发和测试延误后，SpaceX在今年夏天率先冲过终点线，它通过一次试飞——Crew Dragon Demo-1——将NASA宇航员罗伯特·本肯（Robert Behnken）和道格拉斯·赫尔利（Douglas Hurley）送往国际空间站并安全带回地球。
周日的发射标志着载人龙飞船首次投入运营的长期飞行，该飞船现已完全获得官方使用认证，也标志着NASA不再依赖俄罗斯的联盟号（Soyuz）飞船进入国际空间站。这两个机构在冷战后一直保持着友好的关系，但对联盟号的依赖意味着必须按照俄罗斯的时间表发射。而且费用也不便宜。据Space.com报道，虽然最近一个座位让NASA花费了9000万美元，但SpaceX的票价预计起价约为5500万美元。展望未来，NASA和俄罗斯航天局计划在不涉及金钱交易的情况下共享航程和互换座位。
“拥有自己的能力也是件好事，”航天器指挥官迈克·霍普金斯（Mike Hopkins）说
在发射前的新闻发布会上。“对全世界来说，拥有更多选择是件好事。”
更多选择即将到来，波音公司的CST-100星际客机（Starliner）也即将获得商业载人计划的“毕业”资格。去年在一次无人测试飞行中，一对软件故障阻止了它抵达国际空间站，但该公司希望明年再次尝试。
到目前为止，SpaceX的任务进展顺利。“韧性”号于周日东部时间晚上7:27，就在热带风暴“伊塔”（Eta）来临前升空，首个完整的商业乘员组——包括NASA宇航员霍普金斯、维克多·格洛弗（国际空间站建成以来第一位黑人宇航员）、珊农·沃克以及日本宇航员野口宗一——也已就位。进入轨道后，“韧性”号进入微重力环境，乘员组通过让一个尤达宝宝玩偶在飞船内失重漂浮来向在线观众示意。
发射约三个半小时后，四名宇航员（和尤达宝宝一起）进入国际空间站，与已在站上的三名乘员——俄罗斯宇航员谢尔盖·雷日科夫（Sergey Ryzhikov）和谢尔盖·库德-斯维尔奇科夫（Sergey Kud-Sverchkov），以及NASA宇航员凯特·鲁宾斯（Kate Rubins）——交换拥抱。
但新抵达的乘员没有多少时间休息，因为NASA渴望从这个价值1000亿美元的轨道实验室中尽可能多地获取科学成果。格洛弗将采集生物样本，以观察他在太空中的饮食是否会影响其肠道微生物和免疫系统。乘员组还将尝试种植萝卜，试验可能有助于未来太空采矿作业的食岩微生物，以及测试NASA下一代宇航服的冷却系统等实验。
“我很期待看到我们在那里能完成多少工作，”霍普金斯说。“我想他们会让我们非常忙碌的。”
乘员组的工作效率应该会比平时更高。随着联盟号和载人龙飞船都投入运营，航天机构首次能够将国际空间站——通常容纳三到六名宇航员——填充到七名长期乘员。事实上，空间站现在挤满了如此多的宇航员，以至于睡铺已经用完，因此霍普金斯可能要在“韧性”号飞船里睡觉了，他在新闻发布会上说。
这四名宇航员将在太空停留六个月，然后返回地球，但SpaceX和NASA计划保持高频率的飞行。在接下来的一年半里，多达七艘龙飞船（载人、载货或两者兼有）可能会造访国际空间站，以保持空间站“无空位”的状态。
“这次任务代表着龙飞船首次持续在轨运行，希望一切顺利，”据The Verge报道，肖特韦尔（Shotwell）说。
随着NASA批准SpaceX已准备好进行载人航天飞行，该公司也可以自由接受富有的私人客户。2001年至2009年间，有七名太空游客造访国际空间站（此后联盟号飞船舱位供不应求），所有这些行程都由太空探险公司（Space Adventures）促成。现在载人龙飞船已投入商业运营，为超级富豪提供的太空旅游可能会卷土重来。
SpaceX已宣布与私人航天公司太空探险公司（Space Adventures）合作，乘坐载人龙飞船进行一次破纪录的高地球轨道飞行，且不与国际空间站对接。首次飞行可能在两年内进行。
太空探险公司并非唯一一家需求SpaceX新服务的公司。公理空间（Axiom Space）——计划在本十年内组装自己的私人空间站——已宣布将于明年底进行首次“完全私人”的国际空间站飞行。前NASA宇航员迈克尔·洛佩斯-阿莱格里亚（Michael López-Alegría）、以色列战斗机飞行员兼商人艾坦·斯蒂贝（Eytan Stibbe），以及两名未确认乘客（据传是演员汤姆·克鲁斯和导演道格·里曼，他们打算在太空拍摄电影）将组成“Ax-1”任务的四人乘员组。这些乘客将在国际空间站上度过十天，但目前尚未透露他们将在哪里睡觉。
对于SpaceX将太空拉近地球的雄心而言，天空似乎根本不是极限。
