一个国际天文学家团队刚刚首次测量了木星肆虐的平流层风速，他们甚至动用了一颗 27 年前的彗星来完成这项工作。
科学家们已经测量过木星对流层（即该行星标志性的条纹所在之处）的风速，以及其电离层中的风速。但这项新研究是首次使用极其灵敏的阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）对木星平流层进行风速测量。他们测量了赤道附近和两极附近的风速。
一些结果并不算太令人意外——他们发现赤道附近的速度大致符合模型预测。“但令我们完全意想不到的是我们在两极附近看到的现象，”该研究的作者、法国波尔多天文研究所的行星科学家、该实验的负责人蒂博·卡瓦利埃 (Thibault Cavalié) 说。研究小组发现，时速约 700 到 900 英里（约合每秒 300 到 400 米）的风在两极附近以出乎意料的方向呼啸而过。
“这是一项非常困难的观测，”曾在伯克利大学从事行星科学研究、曾使用过 ALMA 但未参与本次研究的伊姆克·德·帕特 (Imke de Pater) 说。她补充道：“这是一篇非常出色的论文，他们非常清晰地展示了……上层大气中的风廓线。”
木星的风几乎只向东或向西流动，正如我们在该行星标志性的红白水平条纹中所见。在对流层中，这条规则也适用——除了像木星的“大红斑”这样的涡旋，那里的风像飓风一样旋转。然而，在上面的平流层，风似乎沿着木星极光的形状流动，这些极光与地球的北极光一样，是由其磁场将太阳风引导至两极造成的。这些极光并非完美地与两极对齐，因此风流与对流层整齐的带状结构不匹配。
“真正令人费解的是”那些不向东或向西流动，而是南北向移动的奇特极地风模式，美国宇航局喷气推进实验室的高级研究科学家兼观测天文学家格伦·奥尔顿 (Glenn Orton) 说，他并未参与该研究。
卡瓦利埃说，几十年来，确定行星风速最简单的方法就是拍一张行星的快照，过一段时间再拍一张，然后看看两张照片之间云移动了多远。但在更高的高度，这种方法就不奏效了，因为风是看不见的。没有云可以追踪。
但自 1994 年休梅克-列维 9 号彗星撞击木星以来，研究人员一直在追踪该天体带去的两种化合物：氰化氢和一氧化碳。这两种化学物质都很长寿，而且它们仍然漂浮在木星的大气中。研究小组能够追踪氰化氢和一氧化碳独特的谱线特征。既然他们可以通过追踪云的移动来测量风，也许他们也可以用这些分子来做同样的事情。
为了做到这一点，研究小组首先通过检测这两种分子的频率来定位它们。然后，他们利用了所谓的“多普勒效应”，这意味着频率会根据分子是朝我们移动还是远离我们而变化。所以在木星上，当分子吹向望远镜时，它们会产生比远离望远镜的分子略有不同的光谱信号。通过测量频率变化的程度——也就是频率被推移了多少——研究小组就可以测量出分子（以及风）移动的速度。
卡瓦利埃说，未来，太空望远镜也许能从彗星撞击带来的水中获得更多信息，因为水是木星上一种非常罕见的分子。他说，这项研究也是欧洲空间局的木星冰卫星探测器（JUICE）任务的垫脚石，该任务计划明年发射。该探测器将近距离观察木星及其三颗卫星，并将首次绕木卫三——太阳系最大的卫星——运行。
休梅克-列维 9 号彗星撞击木星时，卡瓦利埃才 12 岁，年纪太小，无法参与那次观测。但他表示，这次事件促使他选择了行星科学职业。
多年后，这颗彗星仍在留下它的印记。
