每种动物都有自己理想的家。对于巨型尾海鞘来说，这个家非常奇怪——而新的研究表明，它们的黏滑之家比我们想象的还要疯狂。它们有着球状的头部和扁平的尾巴，这些胶状的无脊椎动物看起来像巨大的、幽灵般的蝌蚪。虽然它们会长到早餐松饼那么大，但通常被自己建造的、长达 1 米的“鼻涕宫殿”包围着。
现在，周三发表在 《自然》 杂志上的新见解显示，所有粘液中隐藏着新的结构细节。科学家们将激光技术安装在遥控潜水器上，将其送入 400 米深的海中，扫描这些精美的 房屋。通过对观察到的现象进行数字重建，科学家们发现巨型尾海鞘的鼻涕宫殿有两个嵌套结构：内部房屋和外部房屋。
“一种思考方式就像大脑，然后是包围大脑的头骨，”蒙特利湾水族馆研究所（MBARI）首席工程师 Kakani Katija 说，她领导了这项研究。她表示，外部房屋保护它们免受捕食者的侵害，使其更难被发现，同时又提供了一个柔软的保护屏障，并且是主要的滤水器。它包围着内部房屋，内部房屋将所有食物从水中收集起来，两者之间由一个小的进水口隔开。Katija 说，整个装置是一个复杂的进食装置。
特别令人惊叹的是这些尾海鞘是如何建造如此精巧的结构的。在建造家园之前，尾海鞘的头部内壁有一种细胞，专门用来分泌粘液。然后，它们一次性释放这些粘液，并像“充气城堡”一样将其吹胀，Katija 说。
“想象一个未充气的气球，”她继续说道。整个粘液房屋是一次性分泌的，扁平且无定形，然后在不到一个小时内吹胀，使其完全充气并投入使用。“看着它非常不可思议，”她说，尤其考虑到尾海鞘没有任何附属肢体可以操作。“蜘蛛有八条腿来建造和铺设网的材料。这种动物真的只有头部和尾巴。”
尽管这些果冻城堡如此精巧，但它们并不是为了持久而建造的。在一两天之内，过滤器最终会堵塞，尾海鞘就会“弃船”，立即开始建造新的宫殿。被丢弃的房屋，里面塞满了营养物质，会沉入海底，滋养海底的食腐动物。
虽然尾海鞘的粘液房屋早在 20 世纪 60 年代就已经被观察到，但科学家们一直很难对其进行仔细的观察。这些胶状结构非常精细，你无法像捕捉其他生物那样将它们捕获并拖到水面。唯一能准确观察这些动物的方法是在它们生活的地方观察它们——这是一个后勤和技术上的挑战。
MBARI 通过 DeepPIV 克服了这一障碍，DeepPIV 是一种扫描仪器，使用了由 Katija 和她的团队开发的激光技术。DeepPIV 发射一个激光“片”——胶状物质被激光照射时会发光，使科学家们能够注意到尾海鞘及其房屋的位置。每次重新定位仪器时，团队都会看到尾海鞘房屋的一个新的二维“切片”。通过来回扫描激光并编译每个切片的信息，团队能够无创地观察到这些动物，同时数字重建三维模型。
这些奇特的海洋动物如何利用它们微小、简单的身体建造粘液房屋，这仍然是个谜，但 Katija 知道还有很多东西需要学习。“尾海鞘可以过滤各种尺寸的颗粒……并且它们可以非常高效地做到这一点，高达 95%-99%。在这方面，我们自己的工程系统做得如何？”Katija 说。“这些粘液结构是否在使用某种特征或某种机制？”
Katija 希望，随着他们继续发现，这些结构将激发未来的过滤技术或医疗应用。她表示，海洋中层有太多迷人的动物，但它们却很少受到研究。现在有了重建它们体形的方法，这为理解它们提供了更多机会。“这正是我们希望在深海照亮新事物时所追求的。”
