大多数人都无法忽视婴儿的哭声。 我们可以选择不回应，但那些刺耳的声音无论如何都会渗入我们的脑海。哭喊声（无论它多么令人恼火）会引发一种确保一件事的反应：生存。数据显示，这种声音比没有孩子的成年人更能引起父母的注意——女性比男性更能引起注意——但婴儿的尖叫声经过调整，可以触发所有成年人。每一次尖叫都包含有关孩子痛苦程度的关键信息。在下面的七秒钟音频中，声波中的声音线索表明孩子有多么紧急地需要帮助。
1. 吸引注意
在怀孕晚期和分娩后，照顾者会产生更高水平的催乳素和催产素，这会使他们的耳朵对新生儿哭声的频率范围特别敏感。这些激素还能促进关爱行为——例如物理安慰孩子——并增强积极的感觉，这有助于让新手父母不至于绝望。
2. 轻微不适
尽管我们认为这种早期的呜咽只是一种声音，但它实际上是由许多谐波音组成的。当这些音调彼此清晰地分开时，就表明孩子有需求但并不绝望——这是一个成年人潜意识里能理解的区别。无论如何，哭声都会引起注意：这里最低的线，称为基频，一开始就处于大多数成年人的听力范围内。
3. 日益焦虑
当婴儿变得越来越烦躁时，他们的杏仁核（大脑的恐惧中心）会刺激脑干中的一组神经元，这些神经元通过迷走神经——自主神经系统的主要控制之一——向心脏和声带发送信号。这些紧急信息会导致婴儿抽泣的音调升高，并缩短它们发出的爆发时间。
4. 紧张升级
当迷走神经信号提高孩子的心率时，它也会加快他们的呼吸。更快的吸气和呼气意味着更短的哭声和更短的停顿——从几秒钟缩短到几分之一秒。成年人的大脑会识别出这些停顿（目前尚不清楚哭声如何影响照顾同胞的亲戚）。一次长暂停，就像这里看到的，会告诉父母情况并不危急。至少，现在还不是。
5. 快要不行了
迷走神经的指令导致喉部肌肉收紧，从而阻止声带正常振动。曾经离散的音调会融合在一起，这种现象称为失音。整体音调跃升至大约 6 或 7 千赫兹（接近我们能听到的音调上限）。照顾者会注意到这两种变化，但频率是他们判断孩子是否真的痛苦的主要线索。
6. 终于得到安慰
当一个紧急的哭声传入成年人的耳朵时，它会激活一个被称为丘脑-扣带通路的大脑回路的警报，将父母的注意力引向婴儿。接着，中脑的多巴胺会促使他们接近孩子。一系列信号在大脑与同理心和情感相关的区域之间来回传递。结果是：一种想要安慰孩子的冲动，这应该（最终）结束他们的哭喊。
本文最初发表于《大众科学》的“噪声”特刊。
