阅读科学论文有时感觉就像在解读一堵代码墙。学术写作通常充斥着复杂的科学概念，但在近几十年来，研究也充满了无休止的缩略语和缩写。一些研究人员认为，这使得文章中讨论的知识和发现对于科学家和普通读者来说都难以阅读。
澳大利亚的一组研究人员，其中包括一名海洋生态学家和一名统计学家，在 1950 年至 2019 年间查阅了近 2500 万篇科学文章，以寻找缩略语使用趋势。他们将他们的分析发表在 eLife 上。研究人员仅在摘要和标题中就识别出超过 100 万个唯一的缩略语，并发现自 1950 年以来，科学论文中缩略语所占的比例增加了两倍多。
“我只能认出[所有研究中]排名前 20 的缩略语中的大约一半，而我是一名科学家，”南澳大利亚大学海洋生态学家和科学传播教育者、该论文的合著者佐伊·道格拉斯说。“这确实表明了所有这些缩略语可能有多么具体和孤立。”
100 万个缩略语是一个惊人的数字，但更让道格拉斯惊讶的是，其中只有 0.2% 的缩写被经常使用（意味着它们至少出现了 10,000 次），而 79% 的缩写使用次数不足 10 次。“我们不仅随着时间的推移创造了更多的缩略语，”她说，“而且我们甚至没有重复使用它们。”
与此悖论的是，虽然科学家们不重复使用新缩略语，但他们却在为已有的缩略语创造新定义。在发表于《超声心动图学会杂志》的关于科学写作清晰度的文章中，艾伦·皮尔曼说：“一名精神科医生知道 MS 代表‘精神状态’，而一名神经科医生可能将其理解为‘多发性硬化症’。我对瓣膜性心脏病感兴趣，并确信 MS 代表‘二尖瓣狭窄’。然而，我的心脏药理学家提醒我，MS 实际上代表‘硫酸吗啡’，而我的邻居，他在计算机行业工作，他告诉我 MS 代表‘微软’。”
道格拉斯说，这种泛滥部分是由于科学的文化。“不同的领域有自己的内部术语，他们将其写入论文。”“但部分原因是知识在增长，”她说。“科学越来越大，越来越复杂，因此出于必要，发明了越来越多的术语。”
然而，新论文的合著者、昆士兰科技大学的统计学家阿德里安·巴内特说，这种缩略语使用增加所产生的模糊性也造成了很多混淆。他说，结果是超专业化的零散领域，科学家们被困在自己的学科中，与公众甚至彼此疏远。缩略语几乎成为一种隐藏的知识，为进入科学专业领域设置了高高的门槛：“如果你想了解一个新领域，你必须跟上缩略语的步伐。”
在 2019 年发表于 FACETS 的一篇论文中，科学家们讨论了“科学巴别塔”现象，即研究人员在超特定领域发展自己的知识，但并未必然增加公众的理解。“知识越来越多地被困在学科中，”论文中写道。作者说，缩略语和行话在很大程度上阻碍了这些知识的传播：“2015 年发表的科学摘要中，有 22% 的摘要甚至不能被英语国家的大学毕业生认为是可读的。”
诚然，写作中的捷径可能非常有用。像“DNA”这样的缩略语可以帮助以简短的字符组合来传达一个复杂的概念，并使该概念更易于理解。像“NASA”这样的缩略语可以有效地帮助读者记住冗长而繁琐的名称（美国国家航空航天局）。其他一些，如“laser”（“light amplification by stimulated emission of radiation”的缩写）或“STEM”（“science, technology, engineering and mathematics”的缩写），已经成为人们熟悉的词汇。
巴内特说，弄清楚什么时候使用缩略语是恰当的可能很棘手。总的来说，他说，大多数科学家现在认为，只有当术语明确、在该领域常见、不易被更简单的语言替代，并且这些词语太长或太复杂而无法持续写出时，才应使用缩略语。巴内特说，想想“HR”代表“heart rate”（心率）——两者都只有两个音节，很容易写出来，而且这是一个大多数人都熟悉的最简单的概念。
消除不必要的缩略语可以提高科学的可及性，并让人们对技术主题产生更大的兴趣。2017 年，美国心理学会《观察家报》的一篇文章指出，解释和写出缩写越多，读者对主题的兴趣就越大。
巴内特说：“在科学中存在的所有问题中，这个问题相对容易改变，”并且使用如此多的缩略语可能存在科学家们没有意识到的隐藏成本：“也许有人想阅读一篇关于某种折磨他们亲人的疾病的论文——他们可能会因为语言难以理解而在一段后放弃。”
道格拉斯说，即使是科学家也觉得很难艰涩地阅读学术论文中的长句。没有人需要一把钥匙或图例来完成一项研究——消除缩略语是使科学语言更加人性化的一步。
