Peter Sterling 是宾夕法尼亚大学医学院的神经科学教授，也是《什么是健康》一书的作者。 此文最初发表在MIT Press Reader上。
放眼全球，我们中的许多人都在想象与死神擦肩而过的可能性。有些人开始沉迷于常见的成瘾，如酒精和毒品。一项最新研究发现，在疫情期间远程工作的纽约人中，近 40% 的人在工作时饮酒，五分之一的人囤积了酒类。还有些人则在概念上团结起来，帮助那些急需帮助的人。还有些人则囤积了更多的枪支和弹药，竖起了壁垒。
当环境将我们从日常生活中惊醒，我们会变得不安和焦虑。我们中的一些人能够重新调整——不知怎么地意识到情况并非一切照旧，时间可能很紧迫。我们能够问：“现在真正重要的是什么？”对许多人来说，答案是：“帮助他人。”
同情心和利他主义是原始的人类特质。当我们作为采集者游荡了 20 万年时，资源并不稳定。因此，我们通过加强分享的本能来缓和潜在致命的波动。但我们并非凭空发明了这些电路：一只自由的、遇到被困老鼠的老鼠，会努力去解救它。一只老鼠在拉动杠杆获取食物颗粒时，会选择那个不会电击陌生老鼠的杠杆，即使那个杠杆提供的食物少一半。因此，同情心和利他主义的神经通路可能自我们与啮齿动物的最后共同祖先——近 1 亿年前——就已经存在了。
神经生物学的某些方面是清楚的。当我们分享自己的资源来帮助邻居时，他们除了获得实际的帮助外，还能从一个核心神经回路中获得一次多巴胺的脉冲，该回路奖励每一次意料之外的积极事件。这种神经化学脉冲会引起一阵愉悦感，暂时缓解了寻找的压力。至关重要的是，这个相同的回路也会奖励*给予者*，从而鼓励我们在未来不确定的时期重复这种行为。如今，这种分享的本能几乎没有得到锻炼。我们城市中有许多人缺乏食物和住所，但他们却被认为不知何故不配。否则，我们早就不会视而不见了。
但现在，突然之间，*我们*成了需要者，许多人渴望食物和安慰。我们遇到了并欢迎同情和分享，不仅是食物和肥皂，甚至是邻居们在阳台上为我们唱歌的声音。我们回忆起在早期危机中，如城市停电、飓风和洪水期间，也曾有过这样的同情、利他行为。这些行为不仅为接受者，也为给予者提供了多巴胺——为所有分享这些令人振奋的故事的人。但我们该如何看待那些囤积者呢？那些分享既不是价值也不是乐趣的人，究竟是怎么回事？他们人数众多，所以我们应该努力去理解，而不是将他们一笔勾销。
同情心就像勇气或身高一样，是一种复杂的特质。特质通常通过我们的基因部分遗传——表达程度涉及许多效应小的基因。以身高为例，大多数人继承的矮基因和高基因数量大致相等。因此，在身高的“钟形曲线”上，他们占据中间位置——平均身高。那些继承更多矮基因的人往往比平均身高矮，而那些继承相反的、更多高基因的人往往比平均身高高。当高个子父母将大量的长高基因传给他们的后代时，偶尔的孩子可能会继承多 200 个长高基因。如果这个孩子是男性且营养充足，他可能会长到七英尺半高，并成为职业篮球运动员。在身高的钟形曲线上，他远远位于尾部。
2018 年，一组研究人员发现，同情心具有显著的遗传贡献，约为身高的二分之一。不可避免地，有些人继承了比平均水平更多的亲同情基因。此外，由于他们可能出生在富有同情心的父母家中，这些孩子也会目睹同情行为并因表现出同情行为而受到奖励。因此，学习和家庭价值观会加强亲社会神经回路。这样的人很可能成为专业的护理人员。
同样，不可避免地，有些人继承的亲同情基因比平均水平少，并且倾向于感受到的同情心较少。此外，由于低同情心的孩子可能出生在低同情心的父母家中，他们不太可能目睹同情行为或因表现出同情行为而受到奖励。这就像矮个子父母生矮个子孩子，然后让他们挨饿一样。
但是，既然我们进化出了同情心的脑回路，为什么我们中的一些人会缺乏这种特质呢？为什么我们不能都高于平均水平呢？显然，因为我们物种的成功受益于钟形曲线两端的个体。很明显，我们从高同情心的人——分享者和照顾者——那里获益。但我们也从低同情心但高功能的个体那里获益。三千年前，大卫王是一位杰出的领袖，即使他冷酷无情地派他心爱的丈夫去战场送死。
让我们面对现实吧，低同情心的人有吸引力，这就是为什么他们在政客和媒体明星中如此成功。他们尤其吸引那些同情心低于平均水平的人，也就是说，占人口的一半。对于同情心较低的人来说，看着一个没有道德底线的领导人如此贴近真实的自我，可能是令人振奋的。不受他人需求或感受的约束，他似乎自由了。而那些充满强烈同情心的人则注定要不断地在自己的需求和他人需求之间寻找一个最佳点。具有讽刺意味的是，富有同情心的人可能会花多年时间在治疗中试图解放他们内心的反社会者。
现在，在 COVID-19 的阴影下，神经科学和遗传学提醒我们，每一种人类特质都有一个分布。当我们朝着我们同情心的最佳点前进时，我们别无选择，只能接受它。
