被称为 RFS 的患者看着一个数字，但他看到的“是意大利面”。
给他看一张一个圆圈叠在另一个圆圈之上的图片，他会看到两个圆圈。但只要这两个圆圈足够接近，看起来就像一个数字八——意大利面。
RFS 于 2010 年（60 岁时）患上皮质基底节综合征，这是一种罕见的进行性退行性疾病，影响了 每年不到十万分之一的人，并损害大脑皮层和基底神经节的部分区域。在经历了一年的头痛、短暂失明和失忆后，RFS 开始出现肌肉震颤、行走困难，以及——也许最奇怪的是——看不见数字。专家将他的数字混乱称为“数字视错觉”，并希望他的情况能帮助人们更好地理解人类感知。
“说他‘数字失明’并不完全准确，”哈佛大学神经心理学家、记录 RFS 病例的最新 PNAS 论文的首席作者之一 Teresa Schubert 说。失明意味着他正常地看到数字，只是无法识别——但实际上，他看到的每一个数字都像是一堆杂乱的线条，就像“一盘意大利面”，她说。在这篇论文中，研究人员描述了 RFS 手持一个泡沫数字八，并说这个形状“奇怪得难以形容”。
不仅数字会扭曲，而且每次扭曲都会随机变化。在一个例子中，数字八的“意大利面”在另一个例子中将完全无法辨认。
“每次都一团糟。这排除了他学会识别‘这堆意大利面’是 4，而‘那堆意大利面’是 8 的任何可能性，”Schubert 说。“我们还发现，如果其他形状离数字太近，它们就会被这种扭曲、他看到的‘意大利面’所吸收。”
因此，在两个堆叠的圆圈慢慢靠近直到看起来像一个数字八的情况下，一旦 RFS 的大脑开始将他看到的东西归类为数字，视觉扭曲就会发生。
但并非所有数字都被同等程度地打乱。以文字形式出现的数字和罗马数字在 RFS 那里都能正常识别。他的病情似乎只扭曲常见的数字，即使如此也存在一些差异：零和一完全不受影响，而二到九则完全无法识别。
那么到底是怎么回事呢？Schubert 和她的团队有一些假设。“可能是因为零和一的形状非常简单，可以有多种解释，”她说。零可能是一个圆圈或字母‘o’，而一可以是一条线或‘I’或‘l’。
另一种假设是，零和一之所以得以保留，是因为它们在我们理解数字和值方面都起着独特的作用。
“‘零’这个概念实际上是在人们开始使用数字很久之后才被发明的，”Schubert 说，所以当我们想到零的价值，或者不同数量级的时候，数字零和一在表示数量方面起着特殊的作用。“也许这些特殊的作用保护了它们，并在数字二到九受损时保留了它们。”
但为什么是数字呢？Schubert 说这可能是随机的：“也可能是字母。”她解释说，大脑中有专门的区域处理人们经常需要处理的事物，例如人脸、数字、字母等等——这些区域都是可能出现整体类别被消除的病症的候选区域。
该团队还想看看 RFS 是否能在数字图片中处理其他信息。他们给他看了一张大数字图片，数字内部有一个单词或人脸图片，然后让 RFS 说出他看到的东西，同时通过脑电图监测他的大脑电活动。RFS 完全不知道他在看什么——全是意大利面。但监测显示，尽管他自己没有意识到，他的大脑还是检测到了单词或人脸的存在。
“这是一个非常独特的病例，它打破了我们对我们认为的‘看待事物’方式的直觉，”Schubert 说。“我们大多数人认为‘看见’，就是图像通过眼睛，然后由大脑处理，然后就看到了。但这个病例真正向我们展示的是，你的大脑可以在你实际‘看见’它之前，就能无意识地识别出一个人脸、一个数字，甚至阅读一个单词。”
因此，意识和对某事的觉知可能比我们之前认为的要经历更多的阶段。
Schubert 说，科学家们一直怀疑大脑可以在将意识排除在循环之外的情况下识别某些事物，但很难在实验中证明。RFS 的病例为这一观点提供了极其有力的证据，并将对感知研究产生巨大影响。科学家们未来提出的任何解释我们心灵如何对信息保持警惕的理论，都必须将 RFS 的病例作为一个额外的标准层来考虑。
如今，RFS 的日常生活可以说是需要大大调整了。在现代生活中，数字无处不在：时钟、书籍、食谱、价格，仅举几例。为了帮助 RFS 适应他的数字视错觉，Schubert 的同事、该论文的另一位作者 Michael McCloskey 想出了一套新的符号来表示数字。RFS 很快学会了它们，并且已经使用了九年。Schubert 和她的团队甚至请了一位工程系学生帮助他创建了一个带有这些新数字符号的计算器应用程序，以及一个用于他笔记本电脑的软件，可以将网页上的数字转换过来。当然，也有局限性。像书籍、PDF 文件这样的静态文档，或者汽车引擎盖上的刻度盘，对 RFS 来说仍然无法访问。
需要明确的是，他对数字和数学概念的理解都完好无损。事实上，直到几年前，他仍然是一名工程地质学家，他的心算能力仍然很出色。虽然世界上许多数字信息仍然无法触及，但 RFS 基本上可以正常生活——而且他对自己的病情感到非常惊奇。
