如果你曾经去过野外，你很可能已经吃下、喝下或吸入了避蚊胺，然后感到后悔。但这或许不会永远这样。
在过去的一年里，针对精油类驱虫剂的数十年研究已开始取得成果。本月早些时候，发表在《当代生物学》杂志上关于猫薄荷活性成分——荆芥内酯的研究，展示了该化学物质驱赶蚊子的威力。去年8月，美国环保署批准了另一种精油——木醇，这种油通常来自葡萄柚，可作为商业化的驱虫喷雾使用。
据蚊虫控制公司 Mosquito Joe 的城市昆虫学家 David Price 介绍，开发精油类驱虫剂的推动力来自于蚊子对合成产品产生了抗药性。用于控制传播黄热病和疟疾等疾病的蚊子种群的驱虫剂和杀虫剂之间存在很多重叠，而蚊虫正在适应这两种情况。
“我们已经到了这个地步，天哪，我们正努力消灭传播疟疾的蚊子——冈比亚按蚊，”他说。
两种最广泛使用的合成驱虫剂——避蚊胺和氯菊酯，都已经超过40年的历史了。Price 表示，避蚊胺最初在20世纪40年代用于军事服装的驱虫剂，由美国政府为在疟疾高发地区作战而开发。在20世纪70年代，军方推出了氯菊酯，这是一种更强大的合成驱虫剂，能够接触性杀死蚊子。
即使蚊子没有产生抗药性，现有的化学物质也存在重大的危险。避蚊胺大量摄入对人类有毒，并且人们担心儿童的敏感性会增加。氯菊酯所属的拟除虫菊酯类杀虫剂对蜜蜂和其他传粉者有极强的毒性。
这就是猫薄荷和葡萄柚的吸引力所在：它们有可能更精准地针对蚊子，并且更好地抵抗抗药性。
新的猫薄荷研究发现，该精油通过触发某些昆虫体内强大的刺激性受体 TRPA1 来发挥作用。这使得它有点像蚊子版的催泪瓦斯，后者会触发人类版本的相同受体。该精油不会触发人类的反应，也不是所有昆虫都会受到影响，这意味着该化学物质可能只针对蚊子。
Price 说：“精油类驱虫剂更多地针对这个蝇类家族，因此对我们的传粉者影响较小。我从整体的角度看待这个问题：它对传粉者、哺乳动物以及我们的环境有什么影响？”
尽管没有确凿的证据，但葡萄柚油似乎是通过一种不同的机制起作用。到目前为止，理论认为它会干扰一种名为章鱼胺的昆虫特有的神经递质。Price 说：“这就像哺乳动物的肾上腺素。” 该化学物质调节神经元之间的通信，当它受到干扰时，“昆虫会抽搐致死。”（再次强调：该化合物对人类安全，并且经常出现在食物中。它的气味就像葡萄柚。）
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关于丁香、松树和肉桂衍生的精油的其他研究也发现了对昆虫类似的神经毒性结果。
希望是，与“味道”对蚊子脚来说很苦涩的避蚊胺不同，那些精油能够针对更基本的昆虫生物学化学通路，从而使蚊虫更难适应。
在隆德大学研究吸血昆虫、猫薄荷研究的主要作者 Nadia Melo 表示：“如果蚊子长时间暴露在极高浓度下，总是存在产生抗药性的可能性。”但她补充说，蚊子使用相同的分子通路来探测其他危险化学物质，所以可能无法轻易放弃它们探测猫薄荷的能力。
目前，只有一种精油类驱虫剂得到了广泛的商业应用：香茅，它来源于香茅草、柠檬桉树以及一些其他有柠檬香味的植物。Price 表示，它实际上对驱赶蜱虫和蚊子非常有效，尽管它似乎不会杀死它们。“它们通过触角的气味神经感受到，并明白这里不是个好地方。”
香茅与合成避蚊胺的最大区别在于它们的持久性。香茅类产品需要每30分钟到1小时重新涂抹一次。Price 表示，其他天然驱虫剂的情况也可能如此。“[猫薄荷油] 在最初的几个小时内，其能力肯定可以与避蚊胺相媲美，甚至超越。只是需要更频繁地涂抹。”
尽管葡萄柚油已经获得了官方认可，猫薄荷油也作为草药在线上广泛销售，但 Price 表示，开发能将驱虫剂结合在一起的非活性“混合物”需要时间。尽管如此，你可能不必等待太久：美国疾病控制与预防中心估计，葡萄柚油基产品将在2022年上市。希望有一天，你的徒步旅行能闻起来更像植物，而不是工业清洁剂。
