这些由数千年来雨水渗入基岩和冰层形成的凹穴，对于人类学家、生物学家和气候学家来说，如同时间胶囊，他们在其中寻找比恐龙更早的生命的珍贵遗迹。如今，探洞也吸引着喜爱黑暗以寻求宁静的“恋夜癖者”以及自学成才的制图师，他们希望绘制出一幅更完整的地球过去和现在的图景。
居住在奥地利的摄影师Robbie Shone在20年前攻读景观艺术期间，曾与一位经验丰富的朋友一起钻入了他第一个“冰冷、肮脏的土坑”。从那时起，他带着相机和闪光灯，曾无数次深入地下，只为记录地下结构令人惊讶的多样性。他希望通过每一张照片，将洞穴描绘成“安全与美丽”之地，而非噩梦的来源。
Shone在中国东部童子洞系统中，与一支美国探险队一起度过了大约三周时间。在走了几十英里后，这个石灰岩迷宫变成了一个65英尺高的画廊，巨大的岩石从天花板上掉落，形成了摄影师所说的“乐高积木堆”。站在这片空间中，很难理解它的体积：Shone说，即使是最强大的头灯也无法穿透那漆黑的、人类眼睛可能从未见过的顶部。
巴布亚新几内亚茂密的森林和充沛的降雨，使得该国的地下空间看起来像施华洛世奇的展厅。雨季期间，酸性水滴穿过石灰岩，在天花板上形成方解石晶体钟乳石。奥地利因斯布鲁克大学（以及Shone的未婚妻）的古气候学家Gina Moseley解释说，地面的石笋储存着可以追溯到五十万年前该地区气候和植被的线索。
这张自画像展示了Shone在委内瑞拉的桌山（当地人称为tepuis，意为“神之屋”）下，一个长长的石英岩洞穴深处摆姿势。他跟随一个意大利的微生物学家团队，他们正在从水下的岩石和湖泊中采集细菌样本，以便研究抗生素耐药性等课题。Tepuis山下的潮湿洞穴是微生物群落（称为叠层石）的罕见栖息地。
法国的Gouffre Berger系统下降到一个低于海平面3500英尺的最低点，大约相当于三个半埃菲尔铁塔的高度。要到达那里，探洞者需要至少花费15分钟的时间，划过一条冰冷、深10英尺的河流。正如Shone的同伴在此图中所展示的，防水相机包可以充当漂浮装置。在大雨时，这个有详尽记录的系统中的多孔石灰岩会允许侵蚀性的水流涌向上方的岩壁，并在此过程中继续缓慢地雕刻岩石。
在婆罗洲的一次徒步旅行中，Shone的同伴们正在欣赏这个“火之房间”的景色，这是世界上最大的洞室之一。这个戏剧性的裂缝标志着过去数千年里三个水体汇合的地方。灰色石灰岩墙壁上沾染着红色的氧化铁斑块，构成了五彩斑斓的背景。通往这里的旅程充满了惊险时刻：当他们开始长达一天的徒步，从洞穴入口出发时，蛇、蝎子和巨大的蜘蛛追逐着队伍。
冰川洞穴白天会被水充满，然后一夜之间会冻得结实，这给了气候学家一个有限的时间窗口，让他们能够进入并研究这些奇特、不断变化的特征。两年前，Shone和一群威尔士研究人员不得不沿着瑞士这条像丝绸一样狭窄的通道向下蠕动，以测量由于该地区快速变化的气候，冰层移动的速度。“我敢保证，这里的地质结构已经不复存在了，”Shone说。
这个故事刊登在《大众科学》 2020 年秋季“神秘”特刊中。
