如果你曾经半夜醒来，出现瘙痒性荨麻疹、肿胀、腹痛或呼吸困难，却不知道原因，那么昨晚的牛排很可能是罪魁祸首。
肉类过敏很少见，但发生的一种方式是被携带α-半乳糖分子的蜱虫叮咬。这种物质——科学上称为半乳糖-α-1,3-半乳糖——是一种碳水化合物，存在于人类、猿和猴子以外的大多数哺乳动物细胞中。
孤星蜱在美国东南部地区很常见，它是α-半乳糖分子的常见携带者。被这些蜱虫叮咬会将α-半乳糖分子注入人体血液，并在有些人身上引起缓慢但可能剧烈的过敏反应。由于红肉也含有α-半乳糖，下一次这个人吃牛排时，他们的免疫系统就会再次出现反应。在过去的二十年里，这种过敏症已在六大洲的17个国家被确诊，并且仍在上升，尤其是在蜱虫数量最多的美国东南部。
但是，上个月发表在《变态反应与临床免疫学杂志》上的一项新研究表明，美国另一种害虫正在控制孤星蜱的数量，从而使α-半乳糖过敏症病例保持在较低水平：入侵的火蚁。
弗吉尼亚大学免疫学研究员、该论文的合著者Thomas Platts-Mills说，在火蚁数量庞大且已建立的地区，α-半乳糖过敏症病例比孤星蜱数量庞大但没有火蚁的地区低90%。Platts-Mills也是2002年最早发现蜱虫引起的肉类过敏症的科学家之一。“最有可能的是，火蚁杀死怀孕的[蜱虫]母亲，吃掉[她的]卵或幼虫，”他说，“如果你不能让你的母蜱成功孵化卵，你的物种就有麻烦了。”
然而，火蚁本身并不是对抗孤星蜱和肉类过敏症的理想解决方案。这种蚂蚁是入侵物种。这些蚂蚁在20世纪30年代某时登陆阿拉巴马州的莫比尔，是由从南美洲运载货物的船员带来的。Platts-Mills说：“它们刚来的时候，在莫比尔附近的一块田地里倾倒了不少土壤，然后蚂蚁说‘哦，太好了，我们到了’。”当时的昆虫数量足以建立一个全新的巢穴，因此它们得以存活并繁殖。如今，火蚁几乎无法根除，甚至会在一些人身上引起他们自己的过敏反应。
Platts-Mills说：“我真的不认为你想用火蚁来替代蜱虫，它们的叮咬极其痛苦，而且可能杀死婴儿和幼儿。”
在他们的研究过程中，Platts-Mills和他的团队与美国东南部的一些变态反应专家进行了交谈，并分析了火蚁引起的过敏反应和α-半乳糖过敏反应的记录。大多数地方其中一种数量很多，而另一种数量很少。例如，德克萨斯州孤星蜱和火蚁的数量都很多。这种组合导致α-半乳糖过敏症的报告数量较低，但火蚁过敏反应的数量很高。
Platts-Mills说，在过去的40到50年里，曾有过几次控制火蚁的重大尝试，但“它们都失败了”。他说，要消灭火蚁，必须彻底消灭它们的巢穴，巢穴可能深达三英尺，隧道像触手一样延伸长达25英尺。
如今，这些火蚁遍布美国南部大部分地区，从德克萨斯州东部到弗吉尼亚州东南部，并延伸到田纳西州北部边境。孤星蜱的分布范围甚至更靠北，已在加拿大南安大略省被发现。
然而，Platts-Mills表示，随着气候变化，全国各地可能会看到这两种害虫的入侵程度越来越大，尤其是蜱虫：“蜱虫正在对全球变暖作出反应而迁移，它们很快就会完全占领宾夕法尼亚州东部、新泽西州，然后是纽约州北部。”
事实上，蜱虫非常小，它们的分布范围非常广，因此获取关于蜱虫和蜱虫传播疾病的准确数据（这将是控制蜱虫数量的关键一步）极其困难且耗时。“这完全令人沮丧。”
现实情况是，目前你甚至无法准确统计一个后院的蜱虫数量，更不用说一个州了。随着这些昆虫继续向北进军，这将是一个持续的挑战。
