几十年来，金星一直被认为是一颗炙热、受到辐射轰炸的有毒地狱般的行星，任何生命都无法生存。但现在，一个意想不到的转折出现了，一群科学家表示，他们在人们很少关注的地方发现了外星生命的可能迹象：在金星黄色、朦胧的云层上方30英里高处。
一个国际研究小组可能在邻近的行星上发现了磷化氢的诱人踪迹，这可能是生命的迹象。“我们非常有信心地在金星上检测到了磷化氢，这非常出乎意料，也非常令人兴奋，”加的夫大学天文学教授、该研究的首席作者简·格雷夫斯在周一的新闻发布会上告诉记者。“这对生命假说来说非常令人鼓舞，但同时我们也保持非常谨慎。”
研究人员利用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜和智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列，探测到了磷化氢特有的光谱信号——一种通过读取金星大气层发出的光波长而获得的化学条形码。他们估计，金星云层中的磷化氢含量为十亿分之20，至少比我们在地球上发现的要多一千倍。这项研究今日发表在《自然天文学》杂志上，不仅对金星有影响，也对寻找太阳系以外的生命有影响。
格雷夫斯说，磷化氢是“氨的邪恶表亲”，因为它在化学成分上非常接近。但她补充说，磷化氢是地球上的一个生物标志物，存在于一些最恶劣的地方，如粪堆和沼泽。它是由生命产生的，但它具有很高的反应性，会在被制造后不久就消失。因此，除非有生命不断地补充，否则你不会期望在另一个星球的大气层中发现大量的磷化氢。
简单地说，金星大气层里不应该有磷化氢。它非常难以产生，而金星云层中的化学反应应该会破坏这些分子。研究人员考虑了许多可能的替代来源，从闪电、火山，甚至流星。尽管如此，他们还是根据对我们自己星球的了解得出了一个解释：在地球上，如果不是人类工业生产的，磷化氢是由微生物产生的。
需要明确的是，格雷夫斯强调，这项发现“并非金星上存在生命的有力证据”。但自然的磷化氢来源只能产生检测到数量的万分之一。磷化氢的存在可能仍然是由于那里存在某种尚未知的非生物化学过程，但科学家们不能排除生物学解释的可能性。格雷夫斯说：“在没有生命的情况下，很难解释磷化氢的存在。”
“行星可以通过普通的地理和大气过程产生磷化氢。已知的过程在金星上不起作用，所以一定存在一个我们尚未考虑到的过程，”加州大学圣克鲁兹分校天文学和天体物理学副教授安迪·斯凯默（Andy Skemer）告诉Gizmodo，他并未参与这项新研究。“（新论文中的）数据看起来很可靠。现在我们需要花几年时间来集思广益，寻找解释。考虑磷化氢是金星生命标志物的可能性是可以的，但也会有其他的解释。”
要弄清楚金星磷化氢的来源是生命还是其他什么，还需要更多的数据和对行星行为的更好模型。金星现在已成为我们宇宙中最接近的、可以研究地球以外是否存在生命的地方之一。然而，与我们的一些其他恒星邻居相比，金星的探索程度非常低。一项向金星大气层中发送探测器并对其云层化学成分进行采样任务目前正在进行中。
