至少自 16 世纪以来，“老狗学不会新把戏”这句格言一直在宣扬让老年人学习的不可能性。这种陈词滥调至今仍会影响人们对 衰老的刻板印象，将其描绘成通往智慧的旅程，而非一条下滑的斜坡。但 16 世纪的智者们无法接触到 21 世纪的神经科学，越来越多的研究表明，晚年学习的可能性比文艺复兴时期的学者们能想象到的要大得多。事实上，教育对我们日渐衰老的大脑非常有益。
无论哪个年龄段，我们的大脑都极其复杂。一个成年人平均拥有约 860 亿个神经元，它们通过突触连接——这些微小的间隙是细胞交换化学信号的地方。我们的大脑充满了数万亿个这样的连接，它们都在发送和接收微小的信息和指令。在 20 世纪，核磁共振成像 (MRI) 和脑电图 (EEG) 等成像工具终于让神经科学家能够研究随着我们心智成熟，这些通路是如何变化的，并揭示了关于老年人思维迟钝的年龄歧视观念是多么错误。
在整个生命过程中，我们的大脑会不断地重新连接自身。有些科学家甚至在 19 世纪末就已有所怀疑。但直到 20 世纪 60 年代末，英国神经科学家 Geoffrey Raisman 通过电子显微镜在受损大鼠脑区发现了生长迹象，才有人成功捕捉到它们形成新连接的过程——这项能力被称为神经可塑性。“每次我们学到新东西时，都会发生分子层面的变化，”加州大学旧金山分校 (UCSF) 记忆与衰老中心神经心理学家 Kaitlin Casaletto 说。当我们接触到新信息时，我们的大脑会释放化学物质，这些化学物质会微妙地改变我们的突触，并通过开辟新的神经通路来改变大脑的物理形态。这种调整只有在退行性疾病或死亡时才会停止。
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当然，灰质并非完全不受时间侵蚀。就像身高会随着年龄增长而下降一样，脑容量也会随之缩小：从 40 岁开始，每十年，人脑体积会减少约 4%。但德克萨斯大学达拉斯分校的认知神经科学家 Kristen Kennedy 表示，这种收缩并不一定会让我们反应迟钝。“只要我们活着并且功能正常，”她说，“我们就可以通过新信息和新体验来改变我们的神经元。” 在她实验室进行的持续性研究中，Kennedy 让 20 至 98 岁不等的受试者接受测量推理、执行功能、记忆和信息处理速度的测试。她发现各个年龄段的受试者在这方面的灵活性相当。
然而，从中老年后期开始，大脑进行工作的区域似乎会出现差异。“从外面看可能完全一样，”她说。但内部情况却大不相同。随着小脑、海马体和前额叶皮层——负责决策和计划的区域——体积变小，我们的大脑会自动征召其他区域，比如左脑区域的右侧伙伴，来分担认知负荷。追踪血流和氧合作用的正电子发射断层扫描 (PET) 和功能性磁共振成像 (fMRI) 研究发现，在认知测试中，活动会迁移到这些区域。这些大脑“绕道”能持续多久因人而异，但随着年龄的增长，大脑在重新分配信息传递方面似乎效率会降低。
然而，我们可以争取更多时间。根据成像和长期认知研究，神经科学家们现在怀疑，通过积累新颖的体验、知识和技能，可以保持我们大脑的可塑性。新的通路可以强化我们不断变化的思维框架，即使灰质在萎缩。
传统的益智游戏，如填字游戏和大脑训练应用，可以有助于延长心智寿命。在《美国医学会杂志》发表的一项 2002 年的研究 中，对 2800 名 65 至 94 岁的老年人进行了为期六周的训练，其中 87% 的老年人玩了这些游戏后，信息处理速度有所提高。四分之三参与了推理游戏训练的参与者在同一时期内分数有所提高——并且在十年后，参与者们仍然保持了这些进步。Kennedy 说，即使是像走一条不同的路线去杂货店或去新的地方度假这样简单的事情，也能保持大脑健康。“任何新奇的事物都会促使你的大脑去关注，”她说，“在细胞层面，它会激发新的表达、新的信号传递。这对你非常有益。”
对生活的热情可以进一步提升大脑功能。研究表明，积极投身新事业（如拉丁舞、缝被子或与朋友旅行）的老年人，其认知功能和记忆力得到改善，患痴呆症的风险也随之降低。一项对瑞典老年人进行的 2002 年的研究 发现，经常参与社交活动的人在九年内出现痴呆症症状的风险降低了 40%。而在《老年病学》期刊上的一篇 2014 年的论文 中，60 至 90 岁学习使用 iPad 的老年人比不使用平板电脑的同龄人，在记忆力测试中的表现更好。UCSF 的 Casaletto 说：“挑战自己可能是最有益的活动之一。”
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开放性——一种以好奇心和求知欲为特征的特质——也可能有助于人们在认知测试中取得好成绩。在一项发表于 2010 年、对瑞典成人进行的为期 20 年的 研究 中，一组在开放性个性测试中得分较高的衰老双胞胎，在词汇、记忆和空间推理评估中的表现明显优于那些不那么具冒险精神的双胞胎。而在日本一项 2019 年的论文 中，一组 60 至 65 岁以上的成年人报告说他们喜欢尝试新事物，在 13 年期间，他们在抽象思维、逻辑和知识保持方面的衰退比那些固守旧习的同龄人要少。
有些人天生就具备这种“拥抱世界”的态度，但那些基因上不那么幸运的人也并非无可救药。虽然基因可以促使人们对新事物产生兴趣，但《心理学与衰老》杂志上的一项 2012 年的研究 发现，完成如拼图和数字游戏等推理任务可以增强对新体验的热情——这反过来又能激发大脑。这就是为什么神经科学家 Kennedy 希望我们能摒弃“老狗学不会新把戏”的说法。“不是说老狗学不会新把戏，”她说，“而是老狗可能没有意识到自己为什么要学习。”
本文刊登于《流行科学》杂志 2020 年冬季“转型”特刊。
