在英语中，“爱”是一个非常重要的词。它描述了我们最强烈的情感之一，因此不足为奇的是，许多其他语言也有表达这种情感的词语，从法语的 amour 到土耳其语的 sevgi。至少，这些词似乎都捕捉了相同的情感。但就语言而言，情感是一件棘手的事情。一项对全球数千种语言进行的大规模新研究表明，我们用来描述情感的词语常常不一致。
“英语中可能有一个像‘爱’这样的词，我们在任何语言的翻译词典中查找它，都会找到一个可比的词，”北卡罗来纳大学教堂山分校心理学博士生、新论文的首席作者 Joshua Conrad Jackson 说，该论文于12月19日在线发表在《科学》杂志上。“但这两个词是否确实指代相同的底层概念，这是一个悬而未决的问题，而这正是我们在测试的。”
Jackson 和他的同事们分析了一个包含 2,474 种语言的数据库，这些语言来自 20 个不同的语系，语系是指具有共同祖先或母语的语言。为了研究代表情感的词语在全球范围内是否存在不同的含义，他们使用了一种称为“共指”（colexification）的现象，即同一个词用于描述多种想法。例如，在英语中，“funny”可以表示“幽默的”或“奇怪的”。与此同时，俄语单词 ruka 同时指代手和手臂。通常，共指的词语描述的是说话者认为相关的概念；Jackson 说，在许多语言中，同一个词可以用来描述皮革、皮肤和树皮。
在 Jackson 和他的同事们研究的语言中，他们识别出了大约 66,000 例共指现象。他们利用这些例子绘制了人们将概念与情感联系起来的图谱，以及这些联系在不同语言中是如何变化的。
结果表明，世界各地的人们对情感词语的理解差异很大。在印欧语系中，焦虑与愤怒密切相关。但在南亚-南亚语系（在东南亚和印度地区使用的语言群）中，焦虑与悲伤和懊悔更相关。与此同时，在纳卡-达格斯坦语系（在高加索山脉使用）中，愤怒与嫉妒有关，但在南岛语系（分布在东南亚和太平洋岛屿，覆盖了世界语言的五分之一）中，愤怒与恨、坏和骄傲等词语的联系更紧密。
事实上，情感词语的含义差异是颜色词语含义差异的三倍左右。然而，颜色概念的普适性仍然是一个悬而未决的问题，需要更多的研究。“我们可以证明的是，无论颜色有多么普遍，情感的普遍性要低得多，”Jackson 说。“我们如何解读这些情感以及如何表达它们，可能更容易受到社会进程的影响。”
Jackson 及其团队观察到的语言差异并非随机。在地理位置相近的语系中，情感含义的相似性要高于相距遥远的语系。
尽管我们对跨文化的理解存在差异，但有一些模式在全世界都是普遍存在的。感觉积极的情感——如爱——很少与不愉快的情感如愤怒共享含义（尽管有一个例外；在印欧语系中，爱经常与幸福等积极概念相关，而在南岛语系中，爱更接近于同情）。
人们还将愤怒等强烈的情感——伴随着心跳加速和血压升高——与满足或悲伤等不那么强烈的情感区分开来。
Jackson 说，这项研究既不表明情感是普遍的，也不表明它是社会建构的。“如果说有什么的话，我们的发现表明两者都是真实的——情感有一些普遍的构建块，但我们在此基础上如何发展取决于我们在哪里长大、我们向谁学习以及我们认同的文化，”他说。“当你谈论大约 2,500 种语言时，你将会看到很多细微差别和丰富性。”
西北大学管理与组织学助理教授 Hyejin Youn，她曾研究过描述自然的词语在不同语言中的含义相似性，她赞扬这项新研究以空前的规模处理了情感这个复杂而混乱的问题。Youn 说，这项研究的一个优势是研究人员探究了心跳加速等生理反应是否影响了情感的定义。“如果我们不仅关注概念的名称或标签，还关注生理维度，那么我们就会发现某种普遍的结构，”她说。
然而，她补充说，重要的是要记住，情感很难定义和衡量。在她看来，一个可能的下一步是利用脑成像来确定愤怒或爱等概念是否会引起不同语言中相同的生理信号。
北卡罗来纳大学教堂山分校心理学和神经科学副教授、新论文的资深作者 Kristen Lindquist 说，我们对情感的跨语言概念化差异可能会影响我们与说不同母语的人的交流。
“我们想当然地认为别人理解我们的经历……在跨文化外交中，我们假设我们的愤怒表达会被另一位外国外交官理解，或者我们的喜悦或爱，”Lindquist 说。“实际上，理解世界各地人们的情感可能比我们以前认为的更困难。”
