我们的远古近亲之一——直立人（Homo erectus），在两百万年前就开始殖民世界——漫步于非洲、亚洲和欧洲。这些古人类以是拥有人类般体型比例并且能够行走（甚至可能奔跑）的最早祖先而闻名。
人类学家估计直立人大约在40万年前灭绝，远远早于约10万年后在非洲进化出的人类（Homo sapiens）。但这一估计一直有些模糊——难道所有最后的直立人真的在数十万年前从非洲消失时就灭绝了吗？
近一个世纪前，荷兰研究人员在爪哇岛火山遍布的印度尼西亚的恩冈当（Ngandong）发现了十二个直立人的头骨和两个下颌骨。这些发现代表了该物种有史以来最年轻、最先进的标本，但对其进行年代测定一直是个猜测的游戏。
根据发表在《自然》（Nature）杂志上的一项新研究，对同一地区河流地貌进行的进一步年代测定分析得出结论，这些古人类在10.8万至11.7万年前仍然在爪哇岛活动。
“在世界其他任何地方，直立人都没有像在恩冈当的爪哇岛上那样长久地存在。”爱荷华大学古人类学家、通讯作者罗素·西奥琼（Russell Ciochon）告诉《大众科学》（Popular Science）。
他表示，这些古人类很可能是在冰川大范围扩张、海平面下降的时候，通过连接亚洲大陆和该岛屿的陆桥来到爪哇岛的。
虽然这些证据表明这些古人类曾在此地活动了相当长一段时间，但仍然没有证据表明直立人存活了足够长的时间，能够与爪哇岛上的现代人类共存。尽管如此，他们也有可能与其他古人类有过交配。基因证据表明，人类的一个亚种——丹尼索瓦人（Denisovans），也属于人属（Homo），他们与现代人类和一个更古老的物种杂交，并留下了一点点古老神秘DNA的痕迹。
那个更古老的物种很可能是直立人。“直立人是包括智人在内的所有早期古人类的祖先，”西奥琼说。
西奥琼表示，另一种早期人类——爪哇人（Homo floresiensis），很可能是直立人矮化后在东南亚岛屿跳跃迁徙的后代，而吕宋人（Homo luzonensis）也可能是一个分化出的物种。
这三种人类很可能在不同的岛屿上同时生存和进化，因为新的研究表明，爪哇岛的直立人与其非洲的早期亲戚相比，外形有所不同，进化程度更高。
“物种可以是其他后代物种的祖先，同时仍然存在，”他说。在世界的另一个角落，非洲的直立人可能孕育了海德堡人（Homo heidelbergensis），并最终演化成尼安德特人。
那么，是什么导致了爪哇岛直立人的灭绝呢？西奥琼认为可能是气候变化。在化石旁发现了许多来自开阔林地环境的动物骨骼，类似于非洲的环境。该生态系统变成了如今的雨林——而直立人很可能无法适应。当然，确切知道该物种何时灭绝是不可能的，但这些年轻的化石无疑提供了一个线索。
哈佛大学古人类学家菲利普·赖特迈尔（Phillip Rightmire）没有参与这项研究，他认为这项新研究为该物种的灭绝时间线提供了一个潜在的结束点。
但是，当一个故事结束时，它会开启更多关于一个可能在我们的其他古人类亲戚进化中扮演重要角色的物种起源的问题和可能性。
“每次我们发现新的化石，似乎都不会让故事变得清晰，”赖特迈尔说，“反而让它变得更加复杂。”
