在大约1300光年外，一个年轻的三星系统正在扭曲并分裂一个尘埃和气体盘，行星有一天可能在那里形成。与孕育了我们太阳系行星的平坦盘不同，这个系统的盘由三个错位的环组成。
这个奇特的系统被称为GW猎户座，它由两颗紧密缠绕的恒星组成，同时被一颗更远的第三颗恒星绕行，其距离是地日距离的八倍。根据新的研究，随着这三颗恒星在其复杂的轨道上移动，它们的引力会拉扯周围和它们之间的气体。上周发表在《科学》杂志上的研究结果，首次提供了确凿证据，证明恒星的引力可以在行星形成盘中刻画出奇特而奇妙的形状，从而为行星如何以奇特轨道诞生提供了新的见解。
“这是我们第一次在真实的や天体物理系统中看到这种盘撕裂效应，”该论文的首席作者、埃克塞特大学天体物理学教授Stefan Kraus说。“我们可以直接将其与中心盘的三颗恒星的引力影响联系起来。”
这个三星系统庞大的原行星盘中有三个独立的环，它们的方向不同，分别距离盘中心约46、185和336个地日距离。（作比较，海王星距离太阳大约是地日距离的30倍。）为了正确地描绘出该系统错位的形状和原因，天文学家们动用了甚大望远镜（VLT）和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）上的不同仪器，对GW猎户座进行了长达11年的观测——一个完整的轨道周期。这些广泛的观测使他们能够重建被三颗恒星的影响撕裂的盘的三维结构。
GW猎户座长期以来一直是此类系统中所有特殊动力学效应的典范。但这是第一次真正清晰地描绘出该系统的几何形状：“这项研究对恒星轨道和盘进行了非常高空间分辨率的全面观测，”宾夕法尼亚州立大学天文学家Ian Czekala说，他没有参与这项研究。
一个独立的研究团队也在5月份发表的一项研究中检查了GW猎户座及其倾斜的盘。然而，研究人员推测，一颗独立的、已存在的行星可能导致了盘的撕裂——而不仅仅是三星的原因。“我们的模拟表明，仅靠三星的引力不足以解释观察到的巨大错位，”5月份研究的合著者Nienke van der Marel在新闻稿中说。“我们认为，需要有行星存在于这些环之间，才能解释为什么盘会被撕裂。”
Kraus和他的团队并未排除行星作为潜在原因的可能性：该系统内层环中的尘埃足以建造30个地球，他说这足以形成一颗行星。“他补充说，在这种错位的、分裂的盘中形成的行星将拥有非常不寻常的轨道。
“我们在这里发现的是，多颗恒星可以将物质从盘面移出，并将其放到这些极端倾斜的轨道上，”Kraus说。“这是一种全新的机制，用于形成具有大分离和错位轨道的行星；利用这种机制，你可以得到任何轨道取向。”
未来的研究将需要确定这个混乱的系统中到底发生了什么。随着欧洲南方天文台的巨型望远镜（ELT）等下一代望远镜定于2025年投入使用，对GW猎户座这类年轻、有奇怪环的恒星系统的搜寻应该会加速。
