杰里米·迪顿（Jeremy Deaton）为一家非营利性气候变化新闻服务机构 Nexus Media 撰稿。您可以通过 @deaton_jeremy 关注他。本故事与 Nexus Media News 合作发布。
2018年9月13日晚，管道像炸弹一样爆炸，梅里马克谷的房屋燃起大火。哥伦比亚天然气公司（Columbia Gas），当地的燃气公用事业公司，允许其老化的铸铁管道中的压力过高，最终导致一系列爆炸，造成超过 20人受伤，以及18岁的莱昂内尔·龙东（Leonol Rondon）死亡，他刚通过驾照考试。他把车停在朋友的车道上分享喜讯时，房屋下方的爆炸将烟囱炸倒，砸在他驾驶座上，夺走了他的生命。
“看起来像战区，”梅里马克谷居民沃尔特·梅纳（Walter Mena）说。“我来自萨尔瓦多，那里在20世纪80年代正处于战争状态。这让我想起了那里。”
爆炸发生后几周，住在爆炸现场附近的房主被安置在哥伦比亚天然气公司支付的酒店或露营拖车里。包括梅纳在内的其他人，得以留在自己的家中，但没有天然气。梅纳每次想洗澡都不得不使用电炉烧水。即使到今天，一些当地居民仍在从爆炸中 恢复，一闻到燃气味或听到热水器发出咕噜声就会感到焦虑。
梅里马克谷的灾难之所以引人注目，不仅在于其规模，还在于其时机。它发生在政府部门致力于提高天然气管道安全性的十年即将结束之际。但根据管道监管机构的数据，自2010年以来，此类事件实际上有所增加。尽管长距离输气管道（区域间输送天然气）的事故数量有所下降，但向居民区输气的分配线（将天然气输送到居民区）上的事故数量却在缓慢上升。管道安全信托基金（Pipeline Safety Trust），一个管道监管组织，在其最新报告中概述了这一趋势。
“我们在提高管道事故安全性方面没有取得重大进展，”管道安全信托基金的执行董事比尔·卡拉姆（Bill Caram）说。该基金会是联邦法官下令设立的，因为1999年的一起管道爆炸导致华盛顿州贝灵厄姆的两名10岁儿童死亡，当时有3人死亡。
在过去十年中，公司在新建管道的同时，也继续使用旧管道。这种新增的基础设施增加了发生事故的机会，而老化的管道更容易发生故障。与此同时，卡拉姆说，管道运营商、监管机构和立法者未能吸取过去的教训。
2010年本应是管道监管的一个转折点，因为立法者们在几起重大灾难后试图提高管道安全性。那个夏天，破裂的输油管道将数千桶浑浊的油污排入犹他州的红 the 溪（Red Butte Creek）、蒙大拿州的黄石河（Yellowstone River）和密歇根州的卡拉马祖河（Kalamazoo River）。随后，9月份，加州圣布鲁诺的一条燃气管道发生爆炸。爆炸摧毁了数十处房屋，留下了一个网球场大小的弹坑。爆炸还造成8人死亡，其中包括公用事业客户倡导者杰奎琳·格雷格（Jacqueline Greig）和她13岁的女儿、圣塞西莉亚学校的学生会主席詹妮莎（Janessa）。
美国国家运输安全委员会（NTSB）调查了这些事故，并提出了一系列建议，例如对旧燃气管道进行压力测试，以及在穿越人口稠密地区的管道上安装自动关断阀。2011年，国会通过立法将其中一些建议纳入法律。但是，虽然《2011年管道安全、监管确定性和就业创造法案》要求制定新的管道规定，但它保留了法律障碍，使得管道和危险品材料安全管理局（PHMSA）几乎无法实施这些规定。
“所有这些建议和授权的意图是为了确保圣布鲁诺那样的事故再也不会发生。我认为事实并非如此，”卡拉姆说。“这不是PHMSA的错。是他们的权力受到限制。他们无法实施这些改变。”
卡拉姆补充说，挑战在于PHMSA在监管现有管道方面的能力有限，这意味着那些风险较高的老旧管道不包含在新规定中。
PHMSA还被要求对每一项拟议的规定进行严格的成本效益分析。卡拉姆说，如果监管机构认定合规成本超过了保护自然或挽救生命的总价值，那么该规定就等同于无效——即使公众不同意该机构对生命价值的评估。虽然一些规定最终能通过这项测试，但这一过程耗时漫长，而且只是漫漫长路中的一步。
2011年，国会指示PHMSA强制安装自动关断阀。2013年，时任PHMSA负责人杰弗里·韦斯（Jeffrey Wiese）抱怨制定新的管道法规所需的时间长得令人痛苦，他告诉合规官员，“通过法规进行任何改变，曾经是一个可行的工具，但现在不再可行了。”直到2020年2月，PHMSA才最终提出了一项新规，要求安装自动关断阀。天然气行业组织迅速争辩该措施按目前的写法成本太高。
“PHMSA在处理这些建议和授权方面一直非常缓慢，”卡拉姆说。“现在已经十年过去了，我们还没有完成所有建议，而对于已经完成的部分，行业也一直在拼命抵制。”
国会目前正在审议几项将重新授权管道安全计划的法案，其中包括由马萨诸塞州参议员埃德·马基（Ed Markey）提出的、以梅里马克谷灾难中的唯一遇难者莱昂内尔·龙东（Leonol Rondon）命名的一项法案。但这些法案都未能解决限制现有管道法规的“祖父条款”，并且只有一项将取消成本效益要求。卡拉姆表示，该法案不太可能以目前的形式通过。
面对天然气持续存在的危险以及联邦政府应对这些危险的缓慢步伐，一些美国人正在采取行动，转向全电动设备。
去年，杰克逊·威尔金森（Jackson Wilkinson）的父亲因家中发生燃气爆炸而丧生，地点在宾夕法尼亚州沃林顿。威尔金森说，他的父亲迈克（Mike）非常坚强，是一名陆军退伍军人，曾是一名业余拳击手，经营一家制造飞机加油车的公司。他的父亲也是一名技术精湛的机械师，对安全问题一丝不苟——那种绝不会忘记关闭丙烷烧烤炉的父亲。他，无论从哪个方面看，都不是一个可能遭受燃气事故的受害者。
威尔金森说，他的父亲当时正在割草， basement的门就向外爆炸了，杀死了这位73岁的老人。火灾调查人员没有正式确定爆炸的确切原因，但他们说最可能的原因是家中燃气管道基础设施的问题。
父亲的去世让威尔金森深感震惊，他一直在改造他在马萨诸塞州牛顿的房子，用屋顶太阳能电池板供电的热泵取代了热水器和炉子。他计划接下来更换烘干机和炉灶。威尔金森的母亲自从事故发生后一直住在临时住所，现在正在搬进一栋新建的联排别墅，在那里供暖、热水、烘干机和炉灶将全部采用电力。威尔金森说，虽然他父亲生前可能对电动设备持怀疑态度，但他现在可能感觉不同了。
“我想我父亲会说：‘你为什么要让这些管道在你家里面流淌？看看它们对我做了什么，’”他说。“他从来不想犯同样的错误两次。”
